Si bien ahora la Luna puede parecer un desierto frío y polvoriento, nueva evidencia de la misión Chandrayaan-3 de la India ha revelado que no siempre fue así.
El análisis de la superficie lunar muestra que el polo sur de la luna alguna vez estuvo completamente cubierto por un mar de magma fundido.
Cuando Chandrayaan-3 aterrizó cerca del polo sur de la Luna en agosto del año pasado, la agencia espacial de la India recopiló 23 mediciones que nunca antes se habían estudiado.
Sus mediciones descubrieron una capa uniforme de anortosita ferroana, una roca blanca que se cree que flotó hacia la superficie de la roca fundida durante la formación de la luna.
Esto respalda la teoría del “océano de magma lunar” (OVM), que afirma que toda la superficie de la Luna se formó a partir de una capa enfriada de magma que se formó hace 4.500 millones de años.
Un nuevo análisis de datos de la misión Chandrayaan-3 de la India muestra que la Luna alguna vez estuvo cubierta por un mar de lava fundida (Imagen: Impresión del artista)
La teoría de los OVM no es nueva (se remonta a la década de 1970), pero nuevos hallazgos ahora refuerzan la teoría con evidencia de roca fundida en otra región de la Luna (su polo sur).
El 23 de agosto de 2023, el módulo de aterrizaje Vikram aterrizó con éxito en una región del polo sur de la Luna como parte de la misión Chandrayaan-3.
El lugar de aterrizaje de Bikram, a unos 70 grados al sur, era el más al sur de cualquier nave de desembarco.
Durante 10 días, el pequeño rover Pragyan de Vikram viajó sobre el paisaje lunar, registrando y transmitiendo datos continuamente a la Tierra.
Esos datos incluyeron 23 mediciones de un dispositivo llamado espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
Este ligero instrumento utiliza una fuente radiactiva para bombardear la superficie lunar con radiación, excitar los átomos del suelo y medir la energía que liberan.
Al registrar la energía emitida, los investigadores pudieron calcular la composición mineral del suelo lunar.
Después de aterrizar en un sitio cerca del polo sur de la luna en agosto del año pasado (en la foto en amarillo), el módulo de aterrizaje Vikram desplegó un rover que recopiló datos sobre la composición mineral de la luna.
Este análisis reveló que el área alrededor del lugar de aterrizaje de Chandrayaan-3 es relativamente uniforme y está compuesta principalmente de anortosita de las Islas Feroe.
Los investigadores también descubrieron que la composición mineral del sitio Chandrayaan-3 es similar a la de las misiones Apolo 16 de la NASA y Luna-20 soviética.
Lo inusual de este hallazgo es que ambos lugares de aterrizaje se encuentran en la región ecuatorial de la Luna, lejos de donde aterrizó Chandrayaan-3.
El hecho de que estos tres sitios distantes tengan casi la misma composición sugiere que todos provienen del mismo océano de magma lunar.
Se cree que la Luna se formó hace 4.500 millones de años cuando un planeta del tamaño de Marte chocó con la Tierra y expulsó un trozo de material al espacio.
A medida que ese material se fusionó, las intensas fuerzas involucradas derritieron las rocas en un vasto océano de magma que cubrió toda la luna.
A medida que la superficie se enfrió durante decenas o millones de años, la anortosita ferroana enfriada subió a la superficie mientras que minerales más pesados como el olivino y el piroxeno se hundieron profundamente para formar el manto de la Luna.
Después de miles de millones de años, se cree que los restos de esta antigua corteza son las actuales tierras altas lunares.
Pragyan (en la foto) descubrió que el área alrededor del lugar de aterrizaje era uniforme y estaba hecha de anortosita feroana, una roca blanca que se cree que formó la corteza de la antigua luna.
Los expertos creen que la luna se formó cuando un planeta del tamaño de Marte llamado Theia chocó con la Tierra y arrojó material al espacio.
Los datos recopilados por Chandrayaan-3 (en la foto) sugieren que la Luna alguna vez estuvo cubierta por un mar de lava. A medida que se enfriaba, la anortosita de las Islas Feroe, más ligera, subió a la superficie y formó la antigua corteza.
El artículo fue coautor del Dr. Santosh Bhadawale, del Laboratorio de Investigación Física. le dijo a la BBC: “La teoría de la evolución temprana de la Luna se vuelve mucho más sólida a la luz de nuestras observaciones.”
Los datos de rayos X de partículas alfa también proporcionan evidencia de un impacto masivo de un meteorito cerca del polo sur lunar.
Los datos recopilados por el rover mostraron que el área alrededor del lugar de aterrizaje tenía mucho más magnesio de lo esperado para la anortosita ferroana pura.
En su periódico, Publicado en NaturalezaLos investigadores sostienen que este material podría haber sido expulsado de la Tierra por un impacto masivo que excavó material rico en magnesio en las profundidades del manto.
Los investigadores creen que el magnesio en el suelo fue depositado por el mismo impacto que creó la cuenca Aitken del Polo Sur a 350 kilómetros de distancia. Este magnesio luego se mezcló aún más en el área debido a impactos como el cráter Schomberger (impacto en la foto).
Este impacto puede haber sido el mismo impacto de meteorito que creó la cuenca Aitken del Polo Sur de 1.600 millas (2.500 km) de ancho, a 217 millas (350 km) del lugar de aterrizaje de Chandrayaan-3.
Los hallazgos minerales son consistentes con la idea de que rocas ricas en magnesio se esparcieron en el sitio antes de ser mezcladas por nuevos impactos de meteoritos.
Estos hallazgos también son importantes para el futuro de la investigación espacial en la India, ya que proporcionan una base para futuras observaciones.
Anteriormente, la Agencia Espacial India había observado la superficie lunar desde los orbitadores Chandrayaan-1 y 2.
Sin embargo, sin mediciones desde el suelo, se requieren algunas conjeturas científicas para interpretar estas observaciones.
Hermoso: Foto proporcionada por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) tomada por el rover Pragyan que muestra el módulo de aterrizaje Vikram. Imagen publicada el 30 de agosto de 2023.
Estos nuevos datos, tomados directamente de la superficie lunar, proporcionan a los investigadores una “verdad sobre el terreno” con la que pueden comparar futuras observaciones orbitales.
Esto podría ayudar a la agencia espacial a limitar su búsqueda de agua, lo que sería de gran ayuda para cualquier intento futuro de establecer una futura base de tripulación.
India planea lanzar otra misión lunar en 2025 o 2026 destinada a recolectar material y traerlo de regreso a la Tierra para su análisis.
