Hasta ahora, el Reino Unido ha luchado con éxito contra las plagas de avispas asiáticas, gracias a la vigilancia del público.
Un nuevo estudio ha descubierto que, aunque el Reino Unido tiene un clima y un hábitat adecuados para el avispón de patas amarillas, también conocido como avispón asiático, las medidas de aplicación de la ley han impedido que este voraz depredador de polinizadores se establezca aquí.
Esta especie invasora no autóctona, que puede matar hasta 50 abejas al día, ha devastado colonias de abejas en Francia e Italia.
Llegó a Francia en un contenedor de cerámica procedente de China hace unos 20 años, luego se extendió rápidamente por todo el continente y fue visto por primera vez en el Reino Unido en 2016.
Los avistamientos son regulares en el Reino Unido, con 44 confirmados en lo que va de año, principalmente en Kent y East Sussex, pero la Unidad Nacional de Abejas responde rápidamente a los informes, destruyendo los insectos encontrados y los nidos.
El Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) dirigió un estudio para evaluar la idoneidad ambiental de los países europeos para el establecimiento y propagación del avispón de patas amarillas (Vespa velutina).
Este trabajo es el primero en considerar la posible magnitud de las invasiones de esta especie que se producirían en el Reino Unido, Alemania y los Países Bajos si no se erradicaran rápidamente.
Una investigación financiada por la UE y publicada en el Journal of Applied Ecology descubrió que, sin medidas para combatir las especies invasoras no autóctonas, en 2020 se habrían colonizado más de 1.500 km en el Reino Unido.
El avispón asiático se introdujo por primera vez en el Reino Unido en 2016, pero ha comenzado a extenderse de manera más agresiva en los últimos años. Pero los expertos dicen que hasta ahora el Reino Unido ha luchado con éxito contra la invasión de avispas asiáticas, gracias a la vigilancia del público.
Una característica inmediatamente identificable del avispón asiático son las puntas de sus patas de color amarillo brillante en comparación con las patas marrones del avispón europeo.
El autor principal del UKCEH, el Dr. Richard Hassall, explicó: «Aún no se han notificado brotes significativos en el Reino Unido.
“Aunque recientemente se han realizado despliegues en Alemania y los Países Bajos, nuestras predicciones sugieren que los esfuerzos para combatir el avispón de patas amarillas en estos países han logrado hasta ahora limitar su propagación.
‘Esto se debe a los fantásticos esfuerzos de los miembros vigilantes del público que informan sobre avistamientos sospechosos de avispones de patas amarillas, seguidos de una rápida acción por parte de las autoridades para identificar y erradicar los insectos y nidos encontrados.
“Se han destinado importantes recursos a monitorear y frenar la propagación de esta especie invasora no nativa en el Reino Unido y partes de Europa, por lo que es alentador ver que estos esfuerzos funcionan”.
UKCEH supervisa el sistema de alerta de Gran Bretaña, que permite a las personas informar sobre posibles avistamientos de una serie de especies no nativas invasoras prioritarias.
El avispón de patas amarillas es una de esas especies y hay varias formas en que las personas pueden enviar sus informes.
La aplicación Asian Hornet Watch ha recibido casi 12.500 informes de avistamientos del público del Reino Unido en lo que va de año.
Pero solo una fracción de estos se confirma como avispones de patas amarillas, y la mayoría de las observaciones son en realidad avispones o sírfidos nativos europeos y otros insectos que parecen avispones de patas amarillas.
Se ha instado a los británicos a estar atentos a los avispones asiáticos invasores (en la foto), ya que este año ya se han reportado 25 avistamientos.
Recientemente, el avispón asiático pasó a llamarse avispón de patas amarillas para ayudar en su identificación adecuada.
Además de consultar las guías en la aplicación y en línea, se pide al público que envíe una fotografía clara junto con su avistamiento grabado para ayudar a los expertos a identificar rápidamente si se trata de un cálao de patas amarillas.
La profesora Helen Roy del UKCEH y la Universidad de Exeter, una de las coautoras del estudio, afirmó: “Estamos agradecidos a todos los que están ayudando a rastrear la propagación del avispón de patas amarillas.
«La contribución de los voluntarios a iniciativas de ciencia ciudadana como la aplicación Asian Hornet Watch es inspiradora.
“El avispón de patas amarillas es un ávido depredador y ha causado daños importantes a las abejas en algunas partes de Europa y predecimos que si se establece aquí tendrá un impacto importante sobre los polinizadores silvestres en el Reino Unido”.
El avispón de patas amarillas se introdujo por primera vez en el Reino Unido en 2016, pero ha comenzado a propagarse de manera más agresiva en los últimos años.
Hasta ahora, la actividad de las especies se ha producido en el sureste de Inglaterra, siendo Kent el más afectado.
Sin embargo, también han aparecido en Sussex, Surrey, Hampshire y Londres, con avistamientos aislados confirmados en partes del suroeste de Inglaterra y tan al norte como Yorkshire y Northumberland.
Hasta el momento ya se ha detectado y destruido un nido de avispas. En la foto, un avispón asiático anida en un café al borde de la carretera cerca de Canterbury en mayo de este año.
Modelos recientes muestran que cada parte del Reino Unido, excepto algunas áreas de Escocia, tiene hábitats para este insecto invasor.
Esto es especialmente preocupante porque los avispones asiáticos se alimentan de nuestros polinizadores nativos, como las avispas y las abejas melíferas.
Cada nido de avispas puede comer alrededor de 11 kg de insectos al año, y son depredadores de los insectos sociales. Las abejas melíferas tienen poca defensa contra estos feroces depredadores.
La especie invasora a menudo se confunde con el avispón europeo, endémico y de importancia ecológica.
“La forma más sencilla de identificarlos es mirando sus pies”, afirmó la profesora Helen Roy, ecologista del UKCEH y de la Universidad de Exeter.
“Las patas del avispón de patas amarillas son amarillas y marrones, mientras que las del avispón europeo son sólo marrones”.
Los cuernos asiáticos también son más cortos y delgados que los de sus homólogos europeos y parecen de color naranja cuando se ven de frente.
Si ve un insecto que cree que es un avispón asiático, le recomendamos que lo informe en línea a través de la aplicación Asian Hornet Watch o mediante el formulario de informe en línea de UKCEH.
Todos los avistamientos reportados en la aplicación son verificados nuevamente por UKCEH, pero asegurarse de informar solo avistamientos genuinos le ayuda a utilizar los recursos de manera más efectiva.
El profesor Roy añadió: “La gran cantidad de datos que recibimos de científicos ciudadanos está ayudando a desarrollar sistemas de alerta y nuestra experiencia está resultando útil para compartir con otros en el desarrollo de sistemas similares en todo el mundo”.
