Ahora retirado, Wang Meili quiere ver el mundo, incluida Corea del Norte, el país solitario al otro lado del río desde su hogar de toda la vida en el noreste de China.
Corea del Norte ha mantenido durante mucho tiempo controles estrictos sobre los visitantes extranjeros y selló efectivamente sus fronteras hace seis años, al comienzo de la pandemia de Covid-19.
Este mes reabrió y restableció parcialmente los servicios diarios de trenes de pasajeros con China, pero aún no ha reanudado la emisión de visas de turista a los ciudadanos chinos, que alguna vez constituyeron la mayor parte de sus visitantes extranjeros.
“Queremos conseguir visas para ir. Ya obtuve mi pasaporte”, dijo Wang, de 68 años, que creció en la ciudad fronteriza de Dandong.
En otra señal aparente de la reapertura de Corea del Norte, Air China reanudará los vuelos a Pyongyang el lunes.
Pero por ahora sólo pueden ir quienes tengan visa de trabajo o de estudio.
Los periodistas de la AFP vieron esta semana un tren de pasajeros vacío dar bandazos sobre un puente en Corea del Norte en Dandong, una importante puerta de entrada para los viajes y el comercio transfronterizos.
Cerca de allí, los turistas posan para fotografías en otro puente parcialmente destruido por las bombas estadounidenses durante la Guerra de Corea y miran a través de binoculares la ciudad norcoreana de Sinuiju, en la orilla opuesta.
Los barcos turísticos llevaron a los visitantes curiosos a ver a los norcoreanos en bicicleta a lo largo del río Yalu que separa los dos países o limpiando barcos en tierra. Había guardias uniformados en puntos regulares a lo largo de la frontera.
Li Shuo, gerente de una agencia de viajes con sede en Dandong, dijo que la reanudación de los servicios de trenes de pasajeros “no tuvo ningún impacto” en su negocio.
Al no poder realizar giras en Corea del Norte, ha estado ofreciendo recorridos por la zona fronteriza para que los clientes puedan vislumbrar el reino secreto desde lejos.
“Sólo podemos esperar noticias” sobre los visados de turista, afirmó Lee, añadiendo que “serán algo bueno para los turistas nacionales”.
“Mucha gente quiere ir”, dijo.
‘lavado de cerebro a la gente’
Otros estaban menos interesados.
Un turista chino de la ciudad nororiental de Shenyang dijo a la AFP que una visión de Corea del Norte desde Dandong era suficiente para él.
“Allí es totalitario, a la gente le lavan el cerebro”, dijo, evitando dar su nombre debido a lo delicado del tema y su trabajo en el sector público.
“En realidad, aquí en China también hay lavado de cerebro, pero no es tan grave”, afirmó.
La AFP también habló con turistas de fuera de China continental, incluidos Hong Kong, Japón y Australia, todos atraídos por Dandong en busca de una vista poco común en la frontera del país.
Louise Lamb, una enfermera de 22 años de Brisbane, dijo a la AFP que viajar a Corea del Norte era “una lista de cosas por hacer”.
“Se puede ver (a Corea del Norte) desde una cierta perspectiva de lo que vemos en nuestros medios”, dijo Lamb, añadiendo que quiere experimentar el país por sí mismo.
Aunque el tramo de la ribera opuesta está “mejorado”, afirmó, “es mucho mejor de lo que pensaba”.
China es un importante respaldo para Corea del Norte, diplomáticamente aislada, aunque Pyongyang se ha acercado a Rusia desde el inicio de la guerra de Ucrania.
Pero el comercio con China, en gran parte a través de Dandong, es un salvavidas clave para la moribunda economía de Corea del Norte bajo las sanciones de la ONU por su programa de armas nucleares.
Según datos de las aduanas de China, los envíos transfronterizos aumentaron a 2.700 millones de dólares el año pasado y casi han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia.
Los periodistas de la AFP observaron un flujo constante de trenes y camiones de carga que transportaban mercancías desde Dandong a Sinuiju.
‘Me iré a casa pronto’
Para algunas personas en Dandong, la tentativa de reapertura de Corea del Norte trajo la esperanza de regresar a casa.
Se cree que miles de norcoreanos viven en la ciudad de dos millones de habitantes, a pesar de las sanciones que les prohíben trabajar en el extranjero.
El abrupto cierre de la frontera de Corea del Norte en 2020 atrapó a muchos de ellos en el extranjero durante años, y Pyongyang luego reforzó las defensas a lo largo de la frontera para evitar los cruces ilegales.
El personal de un restaurante norcoreano en Dandong impidió a los periodistas de la AFP filmar o fotografiar una gran pantalla que mostraba un espectáculo de música y danza patriótica.
Una camarera en Pyongyang dijo a la AFP que estuvo en China durante más de seis años sin regresar a casa.
Los expertos occidentales dicen que estos trabajadores soportan condiciones de vida y de trabajo miserables, con su movimiento restringido y la mayor parte de sus salarios dictados por el Estado norcoreano.
Pero después de una larga espera, los viajes entre los dos países parecen ser cada vez más fáciles, dijo la camarera, que no quiso dar su nombre.
“Me iré a casa pronto”.
