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Primero en Fox: Desde lejos, la Isla de Margarita parece un escape caribeño. Playas bordeadas de palmeras, tiendas libres de impuestos y ciudades turísticas venden la imagen de un parque tropical frente a la costa noreste de Venezuela. Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el puesto avanzado venezolano se ha convertido en algo completamente distinto: la base de operaciones más importante de Hezbollah en el hemisferio occidental, reforzada por la creciente huella de Irán y la protección del régimen de Maduro.
La amenaza, advierten funcionarios estadounidenses, refleja un desafío de seguridad más amplio que emana de la región. “La amenaza más grave para Estados Unidos desde el hemisferio occidental son los grupos criminales terroristas transnacionales centrados principalmente en el tráfico de drogas”, dijo el viernes el Secretario de Estado Marco Rubio en una conferencia de prensa de fin de año en el Departamento de Estado.
“La isla Marcarita podría ser importante para Estados Unidos debido a su ubicación y la dinámica de seguridad que la rodea”, dijo a Fox News Digital Melissa Ford Maldonado, directora de la Iniciativa del Hemisferio Occidental del America First Policy Institute. “Está en una parte del Caribe rica en petróleo, a lo largo de la principal ruta marítima, cerca de Trinidad y Tobago y Granada, y desde hace mucho tiempo tiene reputación de ser un importante centro de narcotráfico, probablemente porque está frente al continente y no hay mucha aplicación de la ley allí”.
El aislamiento de la isla, dijo, la hacía atractiva para “grupos armados irregulares, actores de inteligencia extranjeros y redes criminales que la utilizan como punto de salida para barcos que transportan carga ilegal fuera de Venezuela”.
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En esta fotografía del 13 de septiembre de 2016, sillas de playa apiladas en la playa vacía Playa El Agua en la Isla de Margarita, Venezuela. Los vuelos a la isla se han reducido en un 50 por ciento. (Ariana Cubillos/Foto AP) (Copyright 2016 The Associated Press. Todos los derechos reservados.)
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Marshall Billingsley, ex subsecretario para financiación del terrorismo y delitos financieros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, dijo que la Isla de Margarita sirve ahora como la principal base de Hezbolá en el hemisferio occidental.
“Por lo que he visto y lo que me han dicho, hay una amplia actividad que involucra a Hezbollah y, en menor medida, a Hamas”, dijo Billingslea a Fox News Digital. “La Isla Margarita es realmente el centro de gravedad de su actividad”.
Los terroristas de Hezbolá participan en una operación transfronteriza como parte de un ejercicio militar a gran escala en Arafat, en la frontera con Israel, el 21 de mayo de 2023. (Fadel Ittani/NoorPhoto vía Getty Images)
En un testimonio escrito presentado ante el Comité Senatorial sobre Control Internacional de Narcóticos para una audiencia el 21 de octubre, Billingslea trazó la transformación de la isla hace más de dos décadas. Bajo Hugo Chávez, escribió, Venezuela “abrió sus puertas a Hezbolá, permitiéndole al grupo establecer una gran presencia, incluido un sitio de entrenamiento paramilitar en la Isla de Margarita”.
“Cuando Nicolás Maduro asumió el poder”, añade Billingslea, “la amplitud y profundidad de la presencia de Hezbollah en Venezuela se expandieron dramáticamente, al igual que sus vínculos con el régimen narcoterrorista y el Cartel de los Solace”.
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La gente camina en la isla principal en la playa El Yaque, Isla Margarita, Estado Nueva Esparta, Venezuela (Juan Barretto/AFP vía Getty Images)
“La relación es muy estrecha con el Cartel de los Soles y ha durado muchos, muchos años”, dijo Billingslea, refiriéndose a la red de altos funcionarios venezolanos que Estados Unidos acusa de narcotráfico.
Billingslea dijo que Hezbollah se ha integrado en la economía de la Isla de Margarita, explotando el estatus libre de impuestos de la isla y el acceso transfronterizo a Colombia para generar ingresos a través del contrabando y la importación de drogas. Dijo que el grupo opera una amplia gama de empresas en la isla y también opera varios campos de entrenamiento allí.
Su testimonio también detalla cómo el aparato estatal venezolano ayudó a integrar a Hezbollah dentro del país. Escribió que el ex alto funcionario Tarek El Aissami, mientras supervisaba la agencia de pasaportes y naturalización de Venezuela, “jugó un papel decisivo en la emisión de pasaportes y documentos de ciudadanía a un gran número de personas del Líbano, Siria e Irán, además de agentes de Hezbollah”. Según el testimonio, entre 2010 y 2019, las autoridades venezolanas emitieron más de 10.400 pasaportes a personas de esos países.
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Los participantes asisten a la 17ª Cumbre del Movimiento de Países No Alineados en Porlamar, Isla de Margarita, Venezuela, el sábado 17 de septiembre de 2016. El presidente Nicolás Maduro citó la 17ª cumbre del Movimiento de Países No Alineados como una oportunidad para que su gobierno pase de una economía corta dependiente del petróleo a una economía dependiente del petróleo y aumente la solidaridad internacional y el trilateralismo. Inflación (Foto AP/Ariana Cubillos) (Ariana Cubillos/Foto AP)
El 27 de mayo de 2020, el Departamento de Justicia anunció que Diosdado Cabello ordenó al legislador venezolano Adel El Zabeir viajar al Medio Oriente para recolectar armas y reclutar miembros de Hezbolá y Hamás para entrenar en campos secretos dentro de Venezuela. La presentación describe entregas posteriores de armas a un hangar controlado por Maduro en el principal aeropuerto internacional del país.
Los recientes acontecimientos en el Medio Oriente sólo han aumentado la importancia de la Isla de Margarita, dijo Billingslea. La campaña de Israel contra Hezbollah en el Líbano ha dañado el liderazgo militar y la infraestructura financiera del grupo, obligándolo a depender más de redes extranjeras.
“El éxito de Israel contra Hezbollah en el Líbano, especialmente con su ataque a al-Qard al-Hassan, una infraestructura financiera que opera en el Líbano, tendrá dos efectos”, dijo. “La primera es que está haciendo que la recaudación de fondos y la generación de ingresos provenientes de América Latina sean aún más importantes para los grupos terroristas. En segundo lugar, hemos visto indicios de que Hezbollah en realidad está trasladando combatientes del Líbano, específicamente varios cientos del Líbano a Venezuela”.
Se han desplegado aviones de combate estadounidenses en el Golfo de Venezuela, en medio de crecientes tensiones.
Los miembros de Hezbolá saludan y izan la bandera amarilla del grupo durante el funeral de los camaradas Ismail Baz y Mohammad Hussein Shohouri, que murieron en un ataque israelí a su vehículo, en Shehabiya, en el sur del Líbano, el 17 de abril de 2024. (AFP vía Getty Images)
Cuando se le preguntó si el cambio conduciría a una amenaza mayor para Estados Unidos, Billingslea dijo que Hezbollah ahora estaba operando “más cerca de Estados Unidos y más lejos de los israelíes”.
Dijo que el papel de Irán en Venezuela se ha profundizado junto con Hezbolá. Dijo que Venezuela tiene una huella iraní sustancial, especialmente en oro, junto con el comercio de armas y drones. Después de las pérdidas en Oriente Medio, añadió, “los iraníes se vuelven más dependientes del suministro de oro a cambio de drones y armas”.
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Un letrero multilingüe en la calle en la Isla de Margarita, en el estado venezolano de Nueva Esparta, el 26 de noviembre de 2024. Margarita, la isla principal de Venezuela, es un paraíso caribeño en decadencia después de años de devaluación, inflación, epidemias y colapso de los servicios públicos. (Juan Barretto/AFP vía Getty Images)
Washington enfrenta una elección estratégica, dijo. “Creo que Estados Unidos ha desplegado suficientes fuerzas en el Caribe para hacer frente a la amenaza de Hezbollah en este momento”, dijo. “Pero obviamente, cuando tienes un grupo terrorista arraigado en la población local, se necesita inteligencia muy específica. Creo que la oposición venezolana tiene una gran cantidad de esa inteligencia, aunque no me queda claro que el gobierno de Estados Unidos esté haciendo el mejor uso de ese acceso”.
Para Billingsley, la conclusión es clara: eliminar el régimen narcoterrorista de Venezuela fortalecería significativamente la seguridad nacional de Estados Unidos.
