Una mujer acusada de matar a una enfermera jubilada en un estacionamiento en Peninsula Mall en Rolling Hills Estates estaba luchando por encontrar fondos para enviarla a ella y a su hija en un viaje a Florida para la competencia del equipo de porristas de su hija, dijo un fiscal al jurado del Tribunal Superior de Torrance en sus declaraciones de apertura el miércoles 2 de noviembre.
Pero un defensor público que representa a Cheri Lynette Townsend, de 47 años, dijo al jurado que no había evidencia científica que demostrara que su cliente cometió el crimen, ni los investigadores habían encontrado el arma homicida.
Townsend enfrenta un cargo de asesinato en primer grado por la muerte a puñaladas de Susan Leeds, de 66 años, de Rancho Palos Verdes, quien fue encontrada sangrando y apenas respirando en el asiento del conductor de su SUV el 3 de mayo de 2018. Murió unos minutos después.
Townsend, en una nota encontrada en su teléfono por los investigadores días antes del asesinato, escribió “en este punto, estoy completamente destrozada” porque su hija que entonces tenía 14 años estaba a punto de “competir en el evento más grande de su vida”, y a los gastos de viaje de Townsend le faltaban alrededor de $2,000, dijo el fiscal de distrito adjunto Paul Thompson al jurado de seis hombres.
Como parte del regalo de cumpleaños de su hija, Townsend se ofreció a llevar a sus dos amigas a Florida. Le dieron alrededor de $350 en efectivo para que volaran con boletos de Townsend, dijo Thompson.
“Hizo promesas que no iba a poder cumplir”, dijo Thompson al jurado. “Él nunca compró un boleto.”
Los fiscales afirman que Townsend se sentó en el estacionamiento del centro comercial durante más de dos horas cuando Leeds, que había comprado en The Gap y había comprado comida para llevar en Rubio’s, regresó a su SUV, que estaba estacionada frente al sedán Chevrolet dorado de Townsend.
“Lo que la señora Leeds no sabía ese día”, dijo Thompson, “era que iría al estacionamiento y confrontaría al acusado”.
Thompson le dijo al panel que después de que Leeds se subió al asiento del conductor de la camioneta alrededor de las 12:13 p. m., Townsend rodeó otro vehículo y lo atacó por detrás. El ataque fue captado de forma remota por una cámara de vigilancia, pero las imágenes estaban borrosas.
Luego, Townsend se subió a su automóvil y salió de la estructura, cortando el paso a una camioneta blanca al salir, luego se pasó un semáforo en rojo y giró a la izquierda.
Los agentes del sheriff llegaron a las 12:26 a. m. y encontraron a Leeds con 17 puñaladas, dijo Thompson. Le cortaron la garganta. En el video de vigilancia de su camioneta que regresaba del centro comercial Leeds llevaba un bolso negro. Tenía, dijo Thompson, un monitor de glucosa en sangre.
Townsend supuestamente condujo hacia el oeste por Indian Peak Road antes de girar hacia el norte en Hawthorne Boulevard, dijo Thompson. Mientras tanto, los teléfonos móviles en Leeds cerraron torres que iban en la misma dirección general.
Los detectives encontraron el teléfono celular de Townsend debajo de la camioneta de Leeds en la escena.
El vehículo de Townsend, capturado en un lector automático de matrículas, mostró que giró brevemente hacia el centro comercial después de darse cuenta de que faltaba su teléfono celular, pero no regresó al estacionamiento.
Más tarde, Townsend fue a una tienda Verizon en Carson para intentar apagar su teléfono, dijo Thompson.
Townsend fue arrestado dos semanas después del asesinato y los detectives tomaron su automóvil como prueba. Su defensora pública, Elizabeth Landgraf, dijo al jurado que el automóvil fue registrado, retiraron los asientos y las tablas del piso y no se encontró evidencia de sangre en su interior. Los detectives no encontraron ninguna pertenencia de Leeds en el coche.
También dijo que el ADN de Townsend no se encontró en casi 40 muestras del homicidio, a excepción de su teléfono celular, encontrado debajo de la camioneta de Leeds. Una huella de sangre encontrada cerca del interior junto al cinturón de seguridad no fue concluyente porque no tenía suficientes detalles en las crestas.
“Cherry Townsend fue excluida de todos ellos, lo que significa que (su ADN) no estaba en la escena del crimen”, dijo Landgraf.
Townsend nunca admitió el crimen, dijo Landgraf.
Thompson dedicó gran parte de su discurso de apertura a referirse a los comentarios que Townsend hizo a familiares, amigos, otras mamás animadoras y detectives antes y después del asesinato, así como a su historial de búsqueda en Google, donde ingresó específicamente búsquedas de Promenade en la Península, gimnasios en la Península de Palos Verdes y si había un gimnasio Equinox en el centro comercial.
Le dijo a una amiga que quería iniciar un GoFundMe para tratar de recaudar dinero para los gastos, pero no lo hizo porque temía que sus hijos pasaran vergüenza.
Después de que mataron a Leeds, Townsend le envió un mensaje a otra mamá animadora en Facebook diciendo: “Algo grande sucedió hoy, no puedo subirme ahora, pero no puedo subirme a ese avión esta noche”.
Townsend fue liberado seis días después de su arresto inicial después de que la Oficina del Fiscal de Distrito solicitara más investigación. Los detectives arrestaron a Townsend nuevamente en agosto de 2023, pero nunca revelaron qué evidencia adicional condujo a su segundo arresto.
Townsend fue entrevistado dos veces por los detectives del sheriff en 2018 y 2023, y Thompson citó cambios en su historia. En 2018, Townsend les dijo a los detectives que fue al centro comercial a comprar algunas cosas para su hija, pero que nunca entró porque tenía problemas con el auto.
En 2023, Townsend dijo que estaba en el centro comercial comprando para su hijo, que iba al baile de graduación, y cuando le preguntaron si tenía problemas con el coche, dijo que no.
Landgraf, antes de pedir al jurado que declare inocente a su cliente, dijo que después de presentar todas las pruebas, el jurado tendrá “muchas preguntas que la fiscalía no puede responder y esa es una duda razonable”.
Se espera que el juicio demore varias semanas en completarse.
