Un trueno resonó en el aire del final de la tarde. Segundos después, empezó a surgir humo del mar como si hubiera un incendio en el horizonte.
Mientras observaba desde la costa el 6 de noviembre, Erica Palacio Fernández sacó su teléfono, dijo, y sin saberlo grabó el único video verificado e independiente conocido hasta la fecha de un ataque aéreo contra una campaña de la administración Trump contra “narcoterroristas”.
Dos días después, en la misma orilla, un barco de 30 pies de largo quedó varado sobre sí mismo. Luego, dos cuerpos desmembrados. Luego estaban los bidones quemados, los chalecos salvavidas y decenas de paquetes observados por The New York Times y similares a otros encontrados tras operaciones antinarcóticos en la región. La mayoría de los paquetes estaban vacíos, aunque en el revestimiento de algunos se encontraron rastros de una sustancia que parecía y olía a marihuana.
El alijo de restos chamuscados parece ser la primera evidencia física del ataque estadounidense, que destruyó 29 barcos y mató a más de 100 personas en el Caribe y el Pacífico oriental. Se cree que todos los demás barcos hundidos se hundieron con su tripulación y carga. El ejército estadounidense no ha aportado ninguna prueba de que los barcos que destruyó pertenecieran al transporte ilegal de sustancias o a redes criminales.
Un análisis del Times encontró un barco hundido El vídeo fue publicado por el secretario de Defensa, Pete Hegseth. La noche del 6 de noviembre, horas después de que Palacio tomara su video. Hegseth describió el ataque como dirigido a un barco operado por una “organización terrorista organizada” no identificada en el Caribe. Dijo que el ataque mató a tres personas y tuvo lugar en aguas internacionales.
Un análisis del video de la Sra. Palacio por parte del Times indica que el ataque tuvo lugar en el Golfo de Venezuela, donde Colombia y Venezuela han disputado durante mucho tiempo su frontera marítima. El análisis no pudo determinar la ubicación exacta del ataque.
La forma de los restos, un diseño estrecho de lanchas rápidas, coincide con el barco visto en el video compartido por el Departamento de Defensa, según encontró un análisis del Times, y muestra daños en el casco y la estructura interna del barco consistentes con el impacto de un ataque aéreo. Un vídeo militar muestra el barco explotando y ardiendo bajo una gran columna de humo.
Esta rara y tangible evidencia está saliendo a la luz casi dos meses después del ataque de principios de noviembre que atestigua la ubicación remota de la Península de la Guajira, donde se encontraron los restos, y la falta de una gran presencia estatal colombiana en la región. La región está gobernada de forma semiautónoma por una comunidad indígena, los Wayu, cuyos más de medio millón de personas viven en la frontera entre Colombia y Venezuela.
Las operaciones militares estadounidenses contra barcos que, según la administración Trump, contrabandean drogas se han trasladado al Pacífico desde noviembre. El ataque del 6 de noviembre en la Península de la Guajira tuvo lugar en una etapa anterior, cuando la campaña parecía estar dirigida a buques venezolanos y no colombianos.
Una amplia gama de expertos legales dice que los ataques estadounidenses son ilegales porque el ejército tiene prohibido atacar deliberadamente a civiles, incluso si se cree que han cometido un delito, a menos que representen una amenaza inmediata. Venezuela desempeña un papel menor en el tráfico mundial de drogas que otros países de la región. En privado, los funcionarios de la administración Trump dicen que su principal objetivo es sacar del poder al líder venezolano Nicolás Maduro.
La árida península de la Guajira es la tierra más septentrional de América del Sur y ha sido durante mucho tiempo una plataforma de lanzamiento para el contrabando que va desde café hasta productos electrónicos y drogas ilegales. Llegar a la ruta terrestre implica atravesar un laberinto de caminos de tierra completamente sin señalizar, lo que hace imposible el recorrido sin un guía local. Los buitres vuelan por el cielo y las serpientes de cascabel se esconden entre los matorrales.
Los restos de la lancha rápida y luego los dos cuerpos fueron encontrados el 8 de noviembre por pescadores que llamaron al inspector de policía de Wyo, Aristóteles Palmer García, responsable de ese tramo de playa. Palmer dijo que tenía poca capacitación o equipo y que llevaba guantes médicos cuando llegó a la playa porque su hermana trabajaba en una clínica local.
“El barco olía a carne quemada”, recuerda Palmer, de 31 años. “Y los cuerpos… tuvimos que enterrarlos porque los buitres y los perros callejeros empezaron a comérselos”.
Dijo que llamó a la policía regional, “pero no pasó nada durante días o incluso semanas”.
Un cuerpo ha sido reducido a piel y huesos, dijo Palmer. Describió al otro como hinchado, blanqueado por el sol y con quemaduras graves, al que le faltaba una oreja y un brazo cortado a la altura del codo.
Palmer dijo que él y los pescadores locales usaron palos para empujar los restos a una tumba de cinco pies de profundidad excavada en la playa. Siguiendo la tradición wayuu, rocían chirinchi, un licor local destilado de caña, sobre la tumba. Luego los cubrieron con cactus espinosos para evitar que los perros los desenterraran.
Erica Patricia Vargas Sánchez, directora regional de Medicina Legal, una red de laboratorios forenses administrada por el gobierno nacional de Colombia, dijo a The Times que los restos de dos hombres fueron exhumados de la misma zona descrita por el Sr. Palma y transferidos a la custodia de Medicina Legal en la ciudad de Barranquilla. En la orilla, dijo, no se realizó la autopsia de ambos cuerpos.
Paquetes de plástico aparecieron en Castillet, una comunidad costera a unas pocas millas al sur de los escombros que se encuentra justo en la frontera con Venezuela, dejando a los lugareños confundidos. La mayoría de los reporteros del Times que viajaron a la zona estaban parcialmente quemados o derretidos y sin nada excepto arena. Estaban reforzados con cinta de embalaje y sus etiquetas parecían descoloridas.
Varios paquetes tenían restos de marihuana en el interior del forro, incluido uno que había sido colocado dentro de un chaleco salvavidas quemado. Un funcionario de la policía antinarcóticos de Colombia en la capital Bogotá, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa, dijo que ni él ni las contrapartes de La Guajira con las que habló tenían conocimiento de los paquetes.
Los expertos en el narcotráfico local dijeron que el tráfico conjunto de marihuana y cocaína era común en la Península de la Guajira y otras áreas a lo largo de la costa de Colombia. Transportar las dos drogas juntas, dijeron, a menudo indica que los contrabandistas están operando a pequeña escala y no como parte de un cártel más grande. Ambas drogas han sido encontradas en al menos media docena de embarcaciones de contrabando interceptadas por las autoridades colombianas el año pasado, según informes de la prensa local.
“El mercado de cocaína y marihuana en La Guajira está dirigido por pequeñas empresas comunitarias, similares a los grupos armados”, dijo Estefanía Ciro, quien dirige Un instituto de investigación colombiano que estudia el tráfico de drogas. “Esta narrativa del cartel de Pablo Escobar no nos permite ver que así es la vida cotidiana en muchos lugares. Un día toman marihuana, otro cocaína, otro pescado”.
Sin embargo, la mayoría de la gente de La Guajira no está vinculada al tráfico de drogas, sino que se gana la vida pescando y criando ganado. Mexi Misael Rincón, pescador, utiliza una embarcación casi idéntica al barco que chocó el 6 de noviembre y que estaba anclada a pocos metros de donde cayeron los restos en la playa. Desde el ataque, sólo se ha aventurado en aguas poco profundas, donde atrapa langostas.
La madre de Rincón, Carmelena González, de 76 años, dijo que desde el ataque al barco, sus otros cuatro hijos, que también comen pescado, habían abandonado la Guajira hacia centros urbanos distantes para encontrar otras formas de ganar dinero. Esto se debe en parte a que los peces de subsistencia están muy lejos.
“Por lo general, recorríamos ocho, diez o doce millas para conseguir el mejor precio por el atún”, dijo Vicente Fernández, otro pescador de la zona y tío de Palacio, quien grabó en vídeo las consecuencias de la huelga. “Dejamos nuestras redes allí durante semanas porque teníamos demasiado miedo para recuperarlas”.
Fernández dijo que los precios de los mariscos han caído en los mercados locales porque los lugareños, debido a la superstición, temen comer cualquier animal que pueda haber comido carne humana.
O, añadió, se iba a arriesgar a navegar a unas cuantas millas de la costa. Dijo que en las semanas posteriores al ataque de noviembre, ocasionalmente había visto drones volando sobre su barco.
“Parecen avioncitos”, dijo, usando un término coloquial para referirse a aviones pequeños. “Parece que están buscando presas de pájaros”.
