Los osos polares están sufriendo terribles lesiones en las patas, y todo se debe al cambio climático, advierte un nuevo estudio.
Los científicos que han estudiado a los mamíferos del Ártico durante más de 10 años han encontrado lesiones, úlceras en la piel y pérdida de pelo en más de 40 animales.
Los expertos creen que las temperaturas más cálidas están derritiendo la nieve y convirtiéndola en hielo.
Este aguanieve luego se congela en las esquinas puntiagudas, causando heridas a los mamíferos que están acostumbrados a pisar nieve relativamente blanda.
Los osos polares ya tienen que lidiar con veranos árticos más largos y una pérdida general de hielo marino, lo que está reduciendo el acceso a sus presas y dejándolas varadas.
Pero estas lesiones relacionadas con el hielo recientemente documentadas, detalladas en un estudio por primera vez, podrían resultar igualmente mortales.
Aunque los expertos “no pudieron seguir el destino de los osos individualmente”, las lesiones podrían reducir su capacidad para viajar y cazar, dañando aún más la población.
Al estudiar la salud de dos poblaciones de osos polares, los investigadores encontraron hematomas, pérdida de cabello, congelación y llagas en la piel que afectaban principalmente a las patas de los osos adultos, así como a otras partes del cuerpo.
En la foto, tres osos polares adultos viajan sobre el hielo marino en el este de Groenlandia. Los osos ya tienen que lidiar con veranos árticos más largos y una pérdida general de hielo marino, lo que está reduciendo el acceso a sus presas y atrapándolas.
El nuevo estudio fue dirigido por la profesora Christine Ledre, científica del Centro de Ciencias Polares, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
“Además de los impactos esperados del cambio climático para los osos polares, habrá otros impactos inesperados”, afirmó.
“Por extraño que parezca, con el calentamiento climático se producen ciclos de congelación y descongelación más frecuentes y con más nieve húmeda, lo que provoca que el hielo se acumule en las patas de los osos polares”.
Entre 2012 y 2022, el profesor Ledray y el coautor Stephen Atkinson, un veterinario de vida silvestre, estudiaron dos poblaciones de osos polares en las cuencas del este de Groenlandia y Ken, ubicadas entre Canadá y Groenlandia.
En la población de la cuenca de Kane, 31 de 61 osos polares mostraron evidencia de traumatismos inducidos por el hielo, incluidas manchas sin pelo, cortes y cicatrices.
En una segunda población en el este de Groenlandia, 15 de 124 osos polares sufrieron lesiones similares.
Es más, dos osos de Groenlandia tenían bloques de hielo y bolas de hasta 30 cm (1 pie) de diámetro pegados a las almohadillas de sus patas, lo que les provocaba cortes profundos y sangrantes y les dificultaba caminar.
Después de sedar a los animales, los investigadores retiraron con cuidado las bolas de hielo.
Un oso polar macho adulto inmovilizado en el este de Groenlandia en abril de 2022 muestra una grave acumulación de hielo en las almohadillas de las patas traseras.
Entre 2012 y 2022, el profesor Ledray y sus coautores estudiaron dos poblaciones de osos polares en el este de Groenlandia y la cuenca Ken (ubicada entre Canadá y Groenlandia).
“Los dos osos más afectados no podían correr, ni siquiera caminar con facilidad”, afirmó el profesor Ledrey.
“Los carámbanos no sólo quedaban atrapados en el pelo, sino que estaban sellados en la piel, y cuando mirabas las plantas de los pies era un dolor de oso”.
Se cree que los períodos más cálidos causados por el calentamiento global están provocando que la nieve superficial se derrita y luego forme una corteza sólida.
Los pesados osos polares atraviesan esta corteza de hielo y se cortan las patas con sus bordes afilados.
Además, los investigadores observaron que el cambio climático se ha relacionado con una mayor precipitación, ya que el aire más cálido puede retener más agua.
Como resultado, el aumento de las precipitaciones crea nieve más húmeda y descuidada que se congela en los pies y luego se solidifica a medida que bajan las temperaturas.
Los osos polares tienen pequeñas protuberancias en las almohadillas de sus patas que ayudan a proporcionar tracción en superficies resbaladizas.
Sin embargo, estos bultos y la gran cantidad de pelo que crece alrededor de los dedos y alrededor de las plantas de los pies facilitan que la nieve húmeda se acumule y se acumule en las patas.
En la ilustración, ejemplo de lesión ulcerosa en la pata de un oso polar. Tenga en cuenta las pequeñas protuberancias en las almohadillas de los pies que ayudan a proporcionar tracción en superficies resbaladizas.
Ya se sabe que el cambio climático provoca menos nieve en la superficie del hielo marino del Ártico a finales de primavera y verano.
La nieve que existe se está derritiendo antes y de manera episódica y llueve con mayor frecuencia, lo que desafortunadamente significa que estas lesiones pueden continuar e incluso aumentar.
El nuevo estudio, publicado en la revista ecologíaOfrece otra razón para intentar reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad y limitar el calentamiento climático.
El equipo concluyó: ‘A medida que el clima continúa calentándose, es probable que las condiciones que describimos, así como otros eventos impredecibles resultantes del entorno físico cambiante, tengan impactos individuales y potencialmente a nivel poblacional.
‘El cambio climático tiene implicaciones ecológicas de amplio alcance para la vida silvestre, particularmente para las especies que dependen de hábitats sensibles a la temperatura.
“Estas lesiones no se han observado durante investigaciones anteriores en esta área ni se han informado en la literatura científica”.
