Un informe encubierto revela el origen probable de las bolas de fatberg que arrastraron una balsa en una playa de Sydney el verano pasado, la mayoría de las cuales procedían de corrientes oceánicas de aguas profundas frente al Malabar.
Un informe científico parcialmente redactado, obtenido por Guardian Australia en virtud de la Ley de Libertad de Información, señala una combinación de fuertes lluvias y grasas y aceites como posibles causas de la descarga de “bolas de caca” de Malabar, Bondi y North Head.
Pero la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) dijo el viernes que la evidencia posterior “recopilada por Sydney Water… ha reducido la fuente de los escombros dentro del sistema Malabar”.
“El sistema de tratamiento de aguas residuales Malabar de Sydney Water ha sido identificado como una fuente potencial de bolas de escombros en las playas de Nueva Gales del Sur entre octubre de 2024 y febrero de 2025”, dijo la EPA en un comunicado.
Las autoridades no pueden decir cuándo se volverá a lavar la pelota, pero están trabajando urgentemente para encontrar una solución.
“Creemos que hay una acumulación de grasa en alguna parte del sistema. Sabemos que está en las tuberías, por supuesto, pero no estamos seguros de dónde está exactamente”, dijo a Guardian Australia el director medioambiental de Sydney Water, Ben Armstrong.
El informe clasificado señala que “se supone que las bolas de escombros tienen su origen en aguas residuales” y que su “descarga es probable que provenga de un emisario, pero también puede afectar a sistemas de aguas pluviales”.
“La grasa, el aceite y la grasa (FOG) en los sistemas de alcantarillado proporcionan el ‘pegamento’ para las bolas de desechos. Probablemente se adhieren a los lados de las tuberías. Las partículas pueden quedar atrapadas en estos FOG”, dice el informe de modelado oceánico de WQ Data.
“Un año o más de lluvia efectivamente ‘ceba’ las bolas de escombros hacia el sistema de alcantarillado (o aguas pluviales). A los pocos días de su descarga, más lluvia es suficiente para mover las FOG y las partículas combinadas de las tuberías”.
La acción de las olas convierte las FOG y las partículas combinadas en bolas. Entre octubre de 2024 y febrero de 2025, “las condiciones oceánicas y meteorológicas fueron adecuadas para liberar las bolas de escombros y transportarlas a las playas costeras del sur de Sydney y Nueva Gales del Sur”.
El trabajo de Sydney Water y la EPA de Nueva Gales del Sur sugiere que los llamados fatbergs se deben al mayor uso de aceite vegetal, que se descompone lentamente, a un aumento en los puntos de venta de alimentos y a un aumento general de la población de la ciudad.
La EPA dijo anteriormente que las pruebas mostraban que las bolas eran compatibles con desechos artificiales como grasa y heces.
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La planta de tratamiento de aguas residuales de Malabar es motivo de especial preocupación. La EPA dijo el viernes que su panel de expertos independientes había revisado la nueva evidencia en septiembre “y recomendó que Sydney Water emprendiera más investigaciones y acciones para identificar posibles fuentes de escombros dentro del sistema Malabar”.
“Existe un problema global con los fatberg y las aguas residuales y, en la práctica, es lo mismo”, afirmó el profesor Stuart Khan, presidente del panel asesor de la EPA y experto independiente.
“Pasó mucho tiempo hasta que la grasa, el aceite y la grasa se acumularon en esta alcantarilla en particular (en Malabar).
“Hay alrededor de 2 millones de clientes en ese sistema, y en los últimos 10 años, no solo ha aumentado la población que utiliza ese sistema, sino también el número de establecimientos de alimentos que pueden o no tener la licencia comercial de desechos adecuada o trampas de grasa e infraestructura adecuada para evitar el flujo de grasas, aceites y grasas”.
La publicación del informe oceanográfico, realizado por Sydney Water, sugiere que la corporación estatal pudo haber sabido ya el 3 de febrero de 2025 que las bolas de escombros probablemente provenían de su costa. Esta es la fecha del “borrador anticipado”. El informe final se completó a finales de mayo.
Guardian Australia informó por primera vez en octubre de 2024 que un equipo de científicos estaba investigando si las bolas podrían estar relacionadas con aguas residuales y podrían haber provenido de una planta de tratamiento de agua.
La EPA decidió revelar el contenido de las pelotas de playa, pero no la fuente, el día de las elecciones estadounidenses en noviembre.
La EPA confirmó públicamente su fuente potencial en abril de 2025 cuando emitió un aviso de investigación preliminar a Sydney Water.
Desde entonces, las dos organizaciones han estado realizando investigaciones urgentes para determinar el alcance del problema.
El sistema de alcantarillado de Sydney se basa en tres tuberías de “desagüe en aguas profundas” que recorren 4 kilómetros mar adentro en Malabar, Bondi y North Head. Las aguas residuales reciben un tratamiento preliminar para eliminar algunos sólidos y luego son bombeadas a través de tuberías, saliendo a través de difusores a 60 metros bajo la superficie, donde la columna se mezcla con el agua de mar.
Antes de 1990, las aguas residuales de Sydney se descargaban desde la ladera cercana a las plantas hasta el mar, a sólo unos cientos de metros de distancia. La contaminación era algo habitual, especialmente después de las lluvias, y la contaminación fecal y otros desechos llegaban periódicamente a la playa.
el mar Los emisarios tuvieron mucho éxito en mejorar la calidad del agua, La contaminación fecal es casi insignificante inmediatamente después de la lluvia, mientras que la escorrentía de aguas pluviales a veces causa problemas.
Pero el crecimiento de la población, los comercios de alimentos y la industria, particularmente en el oeste de Sydney, está acumulando grasa, aceite y grasa en el sistema que amenaza con abrumarlo.
Oceanografía
El estudio, realizado por Sydney Water, que mapeó las corrientes oceánicas y los vientos, encontró las bolas en más de una de las tres principales corrientes de alcantarillado.
Se supone que las fuertes lluvias unos seis meses antes de que se drenaran las bolas, que ocurrieron entre octubre de 2024 y enero de 2025, prepararon el sistema y otras lluvias intensas provocaron el colapso de los fatbergs.
“Ninguna descarga de una sola fuente puede explicar la presencia de bolas de escombros en todas las playas entre octubre de 2024 y febrero de 2025”, decía el informe final de mayo.
Después de la circulación del boletín
“Diez (o posiblemente más) eventos de descarga pueden ser responsables de las bolas de escombros observadas en la playa durante este período”.
El informe examina 10 casos. Las primeras bolas se encontraron en Kuji Beach en octubre de 2024. Los incidentes posteriores ocurrieron en otras playas de los suburbios del este y en Botany Bay, Manly, North Beach y la costa sur.
El informe y la investigación posterior han planteado dudas sobre si el sistema de alcantarillado de Sydney Water ha alcanzado sus límites y si las bolas de escombros volverán a las playas este verano si se repiten las condiciones de lluvia.
“Hasta donde sabemos, los eventos de precipitación y los pulsos han pasado previamente a través del sistema sin bolas de escombros”, dijo Khan.
“Así que estamos tratando de averiguar: ¿Por qué ahora? ¿Y por qué sólo ahora? ¿Por qué no después de cada evento de clima húmedo? La pregunta que surge es si la captación de alcantarillado está cambiando y, por lo tanto, si es algo que veremos con más frecuencia. Si es así, es importante un mejor control sobre lo que entra al alcantarillado”.
Preocupa lo que se esconde en los emisarios de aguas profundas
Sydney Water puede inspeccionar otras partes del sistema, pero este hombre de 35 años no puede inspeccionar estas tuberías. El mantenimiento requeriría desmantelar los emisarios y devolverlos a las alcantarillas recién tratadas en Sydney Cliffs.
solución
Armstrong dijo que la campaña “Save Our Sinks” de Sydney Water alienta a las empresas y hogares a no arrojar aceite y grasa, leche, posos de café y otros sólidos al fregadero.
Cambiar el comportamiento del consumidor es una parte importante de la solución, afirmó. El mantenimiento también es importante.
El gerente de operaciones de la Autoridad de Protección Ambiental, Julian Thompson, dijo que Sydney Water tenía un programa de mantenimiento “bastante riguroso”, particularmente alrededor de la cuenca de Malabar.
“Gastan mucho dinero para destapar sus alcantarillas. Tienen equipos que pueden entrar en esas tuberías. Parece un trabajo bastante desagradable, pero básicamente están en esas tuberías grandes… sacando grasa, aceite y grasa, toallitas húmedas y otras cosas que obstruyen las alcantarillas”.
Una solución a largo plazo requiere más inversión y algunas decisiones difíciles por parte del gobierno de Nueva Gales del Sur.
“Lo que estamos haciendo actualmente es insostenible: el 80% de las aguas residuales producidas por 5 millones de personas se vierten al océano después de un tratamiento básico”, afirmó Khan. “La gota de agua que enviamos al Océano Pacífico es agua desperdiciada”.
Sydney Water busca ampliar o construir instalaciones de recuperación de recursos hídricos que tomen las aguas residuales, las traten a un nivel superior y las hagan aptas para su reutilización. Tiene un centro de exposiciones en Quakers Hill.
Esto podría reducir la presión sobre los sistemas de aguas residuales existentes y, al mismo tiempo, proporcionar a Sydney un excedente de agua potable que no depende de las precipitaciones.
“El gobierno de Nueva Gales del Sur ha hecho una declaración muy clara de que sólo procederemos con esto si se puede demostrar que existe una licencia social para ello”, dijo Khan.
Plan a largo plazo de Sydney Water Estos proyectos están catalogados con un horizonte de 10 años y podrían necesitar adelantarse.
La ministra estatal de Agua, Rose Jackson, dijo: “Sydney Water ahora está trabajando para prevenir incidentes futuros con nuevos programas para ayudar a reducir la cantidad de grasas y aceites que ingresan al sistema de aguas residuales”.
Delineó planes a largo plazo para mejorar el sistema y reducir la cantidad de agua que fluye por el emisario.
“Este enfoque proporciona beneficios ambientales al mismo tiempo que evita los costos significativos de la vegetación costera y las mejoras de las tuberías para gestionar el creciente flujo de clientes”, dijo Jackson.
