Es el mes del regreso a clases para casi 10 millones de estudiantes. Pero para una minoría cada vez mayor, los días de descanso de las vacaciones de verano continúan
En el centro de bienestar con fachada de vidrio de una escuela secundaria estatal exclusivamente para niñas en un próspero suburbio de Midlands, no se ha escatimado en gastos para crear un ambiente relajante y calmante. Las paredes están pintadas en tonos que realzan el estado de ánimo.
Los estudiantes descansan en sofás con cojines lujosos, refrigerios y bebidas a mano. Nada es tan agotador como las tareas escolares. Adolescentes escuchando música con auriculares o navegando por teléfonos móviles, charlando y riendo.
Dicen que sufren problemas de salud mental como ansiedad y depresión.
Joanna, una profesora de mediana edad de la escuela, explica: “Todo lo que una niña tiene que hacer es decir que se siente un poco ansiosa y el personal la envía al centro de bienestar”. “Me horroriza la velocidad con la que sacan a los alumnos de las clases”.
A la hora del almuerzo, el personal les lleva bandejas de comida del comedor “para que ni siquiera tengan que hacer cola para almorzar”.
Los niños conservan ansiedad y depresión si los adultos que los rodean no los devuelven al colegio
Algunos padres expresan preocupación porque sus hijas no hacen nada en todo el día. Pero el personal del centro (maestros no cualificados y a menudo sólo unos años mayores que los estudiantes) advierte que cualquier presión puede hacer que los niños dejen de comer o se hagan daño, por lo que retroceden.
Para Joanna, el número de niñas con problemas en la escuela está aumentando debido al enfoque “suave, suave”.
Chloe, una de las alumnas estrella de Joanna, es un ejemplo de ello. Brillante y llena de potencial, empezó a faltar a clases el año anterior a sus GCSE y pronto encontró el camino hacia el centro. Chloe le explicó a Joanna con una sonrisa: ‘Solo digo que estoy preocupada y que puedo venir aquí’, a lo que Joanna respondió: ‘Chloe, sé inteligente. No ayuda a tu futuro.’
Joanna fue al centro para suplicar a los trabajadores juveniles de allí: “Sé que sólo hay un pequeño período en el que se puede salvar la situación y hacer que vuelvan a la escuela”.
Pero ellos pusieron los ojos en blanco, acusándolo de ser un “abusador”, dice.
‘Sucedió muy rápidamente. Fue un poco divertido para Chloe en enero. En junio ya no podía salir de casa», dice Joanna. ‘Lo que empezó como una broma se convirtió en realidad a medida que faltaba cada vez más a la escuela. Los adultos que lo rodeaban se llevaban bien con él. Es casi como si hablaran para hacer realidad su ansiedad. Nadie dijo que hicieras las maletas y te fueras a la escuela.
Joanna suspira: “Esa es una chica hermosa y realmente talentosa perdida”.
Tess Bailey-Sayer, psiquiatra analítica de niños y adolescentes, explica: ‘Cuando los niños pequeños están enfermos, la enfermedad empeora rápidamente. No es diferente con la salud mental. Cuando dejan la escuela, su salud mental se deteriora rápidamente.
‘Pierden el contacto con sus amigos y la confianza en sus capacidades académicas. Si los adultos que los rodean no los devuelven a la escuela, mantienen su ansiedad y depresión.’
Desafortunadamente, algunos sistemas escolares fomentan esto. La Oficina para la Mejora y las Disparidades de la Salud dice que las niñas tienen el doble de probabilidades que los niños de estar insatisfechas con su salud mental.
Un informe de la organización benéfica The Children’s Society encontró que la disminución de la felicidad entre las niñas de 15 años entre 2022 y 2022 es más pronunciada en Europa.
Muchas escuelas tienen algún tipo de centro de bienestar. Pero son diferentes. La escuela de Joanna decidió dedicarles importantes recursos. Sin embargo, en una escuela pública del este de Londres, su centro es sólo una sala pequeña y básica, aunque los alumnos todavía se encuentran tumbados alrededor de pufs, mirando sus teléfonos.
Un asistente de enseñanza dijo: ‘Se llamaba centro de exclusión. Puede que haya cambiado de nombre pero sigue siendo la misma cara. Sólo que ahora no hacen ningún trabajo.
El grupo de expertos del Centro para la Justicia Social (CSJ) fue el primero en plantear la cuestión de los niños ausentes, conocidos como “niños fantasmas”. Las cifras correspondientes al otoño de 2023 muestran que 142.487 personas perdieron el 50 por ciento o más del tiempo escolar, más del doble que antes de la pandemia y la cifra más alta de cualquier semestre de otoño.
Uno de cada cinco niños, alrededor de 1,5 millones, sigue perdiendo el equivalente a una tarde a la semana. Entonces, ¿qué está pasando?
Chloe y muchos de sus compañeros son víctimas del encierro. La respuesta ha sido generalizada, inesperada y catastrófica.
Los confinamientos han afectado a niños de todas las edades, desde madres primerizas preocupadas privadas de proveedores de atención médica, médicos de cabecera, amigos o familiares hasta adolescentes confinados en sus hogares sin nada más que los efectos dañinos de las redes sociales y un prolongado “tiempo muerto” por delante para la compañía.
Un niño de 13 años me dijo: “Tenía miedo de perderme para siempre y convertirme en una versión diferente de mí mismo”.
Ahora, los niños y adolescentes afectados por el confinamiento están creciendo.
Ian McRitchie, fundador de MCR Pathways, un programa de tutoría a nivel nacional, dice que “la desvinculación de las escuelas ha aumentado”. En lugar de castigar a los estudiantes ausentes, las escuelas esperan alentarlos a regresar cumpliendo sus deseos.
El impacto de la pandemia se ve agravado por nuestra incapacidad para lograr que la gente regrese a la escuela.
“Los jóvenes están reduciendo sus horarios y dejando de lado las materias más difíciles”, afirma.
Un niño me explicó en su escuela que solo tenía que venir medio día y que no habría clase de matemáticas ni de inglés durante ese tiempo. El niño dijo: ‘Mi madre quedó devastada cuando se enteró.
Los estudiantes ausentes tienen muchas más probabilidades de terminar en el grupo ‘NEET’, es decir, que no participan en la educación, el empleo o la formación. El Centro para el Análisis de la Justicia Social reveló que los estudiantes persistentemente ausentes tienen casi tres veces más probabilidades de cometer un delito dentro de los dos años posteriores a dejar la escuela que sus compañeros.
Los niños que reciben comidas escolares gratuitas tienen tres veces más probabilidades de ausentarse gravemente que sus compañeros más pudientes, pero esto no es un problema sólo para los alumnos desfavorecidos, como demuestra la experiencia de Chloe. No se puede culpar al confinamiento por sí solo de la actual crisis de salud mental de los jóvenes.
Esto no ha hecho más que acelerar una tendencia existente: lo que el psicólogo social estadounidense Jonathan Haidt describe en su libro The Anxious Generation como una transición de una infancia basada en el juego a una infancia basada en el teléfono.
Dice: “La migración masiva de la infancia hacia mundos virtuales ha alterado el desarrollo social y neurológico”, provocando “ansiedad social, depresión, falta de sueño, distracción y adicción”.
El impacto de la pandemia se ve agravado por nuestra incapacidad para lograr que la gente regrese a la escuela. Ben, de 13 años, hijo de padres adinerados de clase media, cuenta lo que le pasó a su mejor amigo Will. Durante el encierro, Will, como muchos jóvenes, se retiró al mundo virtual.
‘Estábamos enviándonos mensajes de texto a altas horas de la noche, todas estas cosas profundas y personales. Pero cuando finalmente llegó a la escuela, ni siquiera podía hablarme.
“Quiere ser mi mejor amigo, pero sólo puede comunicarse en línea cuando tiene amigos que nunca ha conocido”.
Finalmente dejará la escuela alegando ansiedad y depresión. Sus padres lo llevaron a Gales para comenzar de nuevo. Ben pregunta: ‘¿Por qué sus padres no lo enviaron de nuevo a la escuela?’
Estaba horrorizado por el cambio en su amigo. ‘Es como este fantasma. Le dije a mi padre: ‘Me vas a poner el uniforme, ¿no?’
Los padres de Will lo instan a comenzar el programa. ‘Pero en línea es donde encuentra sus amigos e intereses. Ahora no está en el mundo real.
La combinación del confinamiento y la avalancha de las redes sociales y la actitud confusa de muchas escuelas explica por qué no se está produciendo la recuperación esperada en la asistencia escolar. Está empeorando.
A medida que estos jóvenes pasen a la siguiente fase de la vida, las repercusiones afectarán no sólo a los escolares sino a toda la sociedad.
Catherine, una estudiante de contabilidad de 17 años, lo descubrió por sí misma. De los 28 que iniciaron su curso de bachillerato el pasado mes de septiembre sólo queda él. Sus compañeros fueron “expulsados porque no estaban acostumbrados al examen o lo abandonaron”.
La universidad ha suspendido el curso y Catherine está estudiando en la ciudad vecina. Dijo: “Fue difícil ver a mis amigos mudarse y ver que el grupo de año se hacía cada vez más pequeño”.
Muchos citaron su salud mental como una razón para dejar de fumar, algo que Catherine dice que su padre croata, que inició su propio negocio de construcción, nunca habría rechazado.
Es una educación por la que está agradecida, ya que ve a sus antiguos compañeros de escuela en sus “hermosas casas”, pero “la mayoría de ellos no tienen vida ni futuro”.
Las tasas de deserción escolar entre los jóvenes conllevan costos no sólo para ellos mismos sino también para la sociedad. Más de 730.000 menores de 18 años están ahora sujetos al subsidio de vida para discapacitados (DLA), un beneficio libre de impuestos para los padres que necesitan ayuda para cuidar de sus hijos.
Se trata de un asombroso aumento del 40 por ciento desde noviembre de 2019, según cifras del Departamento de Trabajo y Pensiones. Se espera que el número de padres que soliciten DLA llegue a 948.000 para 2028-29, más del doble de los niveles prepandémicos e igual a uno de cada 14 niños.
Andy King, ex funcionario de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), el organismo de control de impuestos y gastos del gobierno, dijo: “Muchos niños que reciben beneficios por discapacidad continúan haciéndolo como adultos jóvenes y relativamente pocos de ellos estarán trabajando”. (Ahorrar) es el desafío que tenemos por delante tanto para la economía como para las finanzas públicas.’
Miles de estudiantes abandonan ahora la universidad directamente con enfermedades de larga duración debido a una mala salud mental, según un informe publicado la semana pasada por la Confederación NHS y el Boston Consulting Group.
Tess Bailey-Sayer, psiquiatra analítica de niños y adolescentes, dice: ‘Cuando los niños abandonan la escuela, su bienestar mental se deteriora rápidamente’
El desempleo alcanzó su nivel más alto en 13 años en los tres meses hasta junio, con 9,5 millones de adultos que ahora no trabajan ni buscan trabajo.
El costo de esta inacción es deslumbrante. Las prestaciones por enfermedad aumentarán a 64.000 millones de libras al final de este Parlamento, 30.000 millones de libras más que antes de la pandemia.
La ola es exclusiva del Reino Unido. Una de cada 15 personas en edad de trabajar en Gran Bretaña está actualmente de baja debido a una enfermedad de larga duración, un 69 por ciento más que en Alemania.
Ann, una veterinaria que dirige un santuario de animales vinculado a una escuela secundaria cercana, ha sido testigo de primera mano de las consecuencias. Desde el brote, ha visto a más estudiantes, principalmente niñas, pasar tiempo en su santuario, aparentemente por razones terapéuticas.
Ann los califica como ‘mimados’. Dijo que los padres, algunos de ellos adinerados, “llegaban en sus coches caros”. No sé si las madres trabajan o no, pero parecen poder atender las necesidades de salud mental de sus hijas. La escuela intentó todo lo posible para volver a involucrar a sus estudiantes, incluso pagando a maestros individuales.
Una hija, Emily, que quería ser veterinaria, insistió en que le enseñaran en la pequeña oficina de Anne. “El edificio de la escuela le resultó muy doloroso”, dice Anne. Salvaguardar significa que un equipo de dos debe permanecer con la niña. Anne dijo: “Puedes imaginar el costo”.
‘Emily era muy inteligente y muy triste. Pero el tutor y yo nunca pudimos identificar por qué Emily estaba herida. La escuela no pudo informarnos. ¡Ni Emilio tampoco!
Ahora con 17 años, esta brillante chica no tiene ni una sola cualificación.
Ann dijo: ‘Le pregunté cómo pensaba que sería cuando fuera mayor y pudiera vivir la vida de sus padres. ¿Vivirá? Podría conseguir un trabajo en el B&Q local y eso es todo. Parecía bastante sorprendido.
No son sólo los jóvenes desfavorecidos los que están siendo excluidos, sino también aquellos que podrían haberse convertido en profesionales, privando a la sociedad de contadores, veterinarios y más. Como dijo un profesor: “No esperes que la Generación Z pague tu pensión”.
