MONTEREY — Los miembros del personal de guardia del Programa de Conservación y Rescate de Nutrias Marinas del Acuario de la Bahía de Monterey rescataron a una nutria de seis meses varada en la playa de San Carlos en julio. Era vago y vago.
Las investigaciones iniciales realizadas por el veterinario de acuarios Dr. Ri Chang encontraron una inflamación severa en su estómago y trozos de cangrejo de arena en sus heces. Estos síntomas, combinados con su edad, deshidratación, debilidad y letargo, llevaron al diagnóstico inicial de una infección parasitaria común llamada peritonitis acantocéfala, también conocida como PA.
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Chang mantuvo realistas sus esperanzas de recuperación de las nutrias marinas: AP se ha cobrado la vida de aproximadamente una cuarta parte de las nutrias marinas del sur en las últimas tres décadas.
Pero las posibilidades de supervivencia de esta nutria no estaban tan llenas de miedo e incertidumbre como lo habían estado para innumerables nutrias antes. El conocimiento sobre esta enfermedad mortal (de dónde viene, cómo se propaga y, en última instancia, cómo tratarla) ha avanzado mucho en los últimos años.
Un estudio de julio realizado por el Dr. Richard Grewell de la Universidad de Stanford logró importantes avances al confirmar las tendencias estacionales y geográficas de las enfermedades. Grewelle y su equipo analizaron décadas de datos sobre la mortalidad de las nutrias y descubrieron que las nutrias marinas del sur en hábitats arenosos donde abundan los cangrejos topo del Pacífico a menudo contraen la enfermedad cuando son crías.
Chang pronto pudo diagnosticar formalmente a Otter con AP. Lo que vino después fue el tratamiento.
Número de infecciones
La AP es una enfermedad causada por gusanos parásitos. Un ave marina o playera ingiere el parásito, que madura y pone huevos en su interior. Las aves expulsan esos huevos en sus heces sobre el océano. Los cangrejos topo, mientras se alimentan por filtración, ingerirán estos huevos. Luego, una nutria marina se come ese cangrejo y se infecta con AP.
“El problema es que las nutrias son más vulnerables a las enfermedades”, dijo Gravel.
Debido a que las nutrias marinas no son el tipo adecuado de huésped para el parásito, por razones que los biólogos desconocen, el parásito hará todo lo posible para escapar excavando en el intestino de la nutria. Estos pinchazos internos permiten que las bacterias entren en el estómago de la nutria. Su sistema inmunológico trabaja horas extras para responder a las enfermedades, impidiéndole utilizar esa preciosa energía para buscar alimentos.
La incapacidad de cazar cuando están enfermos es especialmente problemática para los queridos mamíferos marinos de la Bahía de Monterey porque deben consumir una cuarta parte de su peso en calorías por día para sobrevivir.
“Viven al límite”, incluso cuando están sanos, dice Gravel.
El Dr. Tim Tinker, ex ecologista del USGS e investigador independiente, describe a las nutrias marinas como “hornos nadadores” porque utilizan su rápido metabolismo para mantenerse calientes en agua fría. Sin grasa corporal ni grasa corporal, requieren una regulación interna del calor por parte del metabolismo, lo que exige alimentación constante como combustible. En su estado enfermo, rápidamente se debilitan y demacran debido a la interrupción de la caza.
Nuevos descubrimientos sobre la enfermedad.
El ciclo de vida de los parásitos es bien conocido. Lo que Grewell y su equipo sacaron a la luz fue la confirmación de algunos presuntos factores de riesgo de la enfermedad. Analizaron tres décadas de datos sobre la mortalidad de las nutrias en la Bahía de Monterey del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. El tamaño del conjunto de datos les permitió identificar tendencias geográficas y a largo plazo en la infestación y mortalidad de nutrias. Una de las pruebas más importantes del estudio es la estacionalidad de la transmisión, “añadiendo carne a los esqueletos de las cosas que ya tenemos”, dijo Tinker. El estudio “reúne muy bien todas estas cosas: ecología de alimentación, momento de reproducción, recursos de hábitat”.
Las nutrias nacidas durante la temporada de crías de invierno a menudo se infectan con AP a finales de mayo, justo cuando han terminado de destetar a sus madres y están emergiendo como recolectoras independientes pero sin experiencia. Buscan presas fáciles, como los cangrejos topo que habitan en las costas arenosas de la Bahía de Monterey.
El equipo de Grewell prestó especial atención a la dinámica poblacional de los cangrejos topo, cuya abundancia primaveral juega un papel importante en la transmisión de los perros nutria. Este enfoque les permite concentrarse en la ubicación, la bahía arenosa y la época, la primavera y el verano como factores constantes de infección. “Es el lugar equivocado en el momento equivocado”, afirma Tinker.
Dirección futura
Las últimas investigaciones añaden una dimensión de claridad a la salud de las nutrias marinas. Así que descubra nuevas formas de tratar a las nutrias marinas infectadas con AP. Una laparoscopia confirmó que la nutria, que fue encontrada en una playa de arena ese verano, llevada a la oficina de Chang estaba infectada con AP. En ese momento, el equipo veterinario se enteró de que la recuperación requiere alimentaciones pequeñas y frecuentes, además de medicamentos antiparasitarios. Proporcionar pequeñas cantidades de comida a las nutrias hambrientas, por contraproducente que sea, es fundamental para evitar que sus perforaciones intestinales se dilaten y empeoren sus infecciones. Lo alimentaron cada hora durante unas seis semanas hasta que siguió una dieta regular. Su condición corporal mejoró dramáticamente y “Festy Little Otter” fue liberado en Pacific Grove en septiembre.
Chang describió la exitosa liberación de la nutria como una “victoria increíble… dado el gran esfuerzo que se ha hecho en el pasado para determinar la mejor manera de manejar este caso”.
Las trayectorias regionales de salud de las nutrias también tienen un potencial de gran alcance. Algunos ecologistas han propuesto la reintroducción de las nutrias marinas en su hábitat histórico, que se extendía desde la costa central de Oregón hacia el sur hasta Baja California, México. Este rango puede dispersar a las poblaciones restauradas y reducir la competencia por opciones alimentarias seguras que enfrentan en hábitats limitados por la capacidad de carga, como la Bahía de Monterey. En la Bahía de San Francisco, los cangrejos topo son un problema menor, ya que necesitan permanecer en las olas costeras abiertas para filtrar el alimento. Pero las nutrias no se han asentado en la Bahía de San Francisco ni en otras áreas de su área de distribución histórica desde hace décadas. La reintroducción conlleva mucha incertidumbre, señala Grewell.
Su equipo está siguiendo los efectos del cambio climático en la salud de las nutrias. Los aumentos de la temperatura del océano inducidos por el clima podrían conducir a una reproducción más intensa de los cangrejos y, potencialmente, a más casos de AP.
Cualquiera que sea el futuro que les depare a las nutrias marinas del sur, la salud de sus poblaciones tiene ramificaciones para la región.
“La salud de los océanos y la salud humana están íntima y estrechamente vinculadas. Si perdemos camellos en el ecosistema, sentiremos esos efectos”, afirmó Chang.
Tinker dice: “Hay muchas enfermedades que enferman o mueren a las nutrias marinas y que también enferman y mueren a los humanos… Comprender la ecología de las enfermedades en las nutrias marinas nos ayuda a comprender la ecología de las enfermedades en los humanos”.
