PESCADERO – Cada año, desde finales de diciembre hasta marzo, científicos de los laboratorios Beltrán y Costa de UC Santa Cruz se dirigen a las playas del Parque Estatal Año Nuevo. Allí, miles de elefantes marinos se reúnen para dar a luz y aparearse durante su temporada anual de reproducción. Los machos de foca toro luchan con un harén de hembras, y las crías aprenden a nadar antes de regresar al océano a finales de marzo. Este espectáculo atrae a visitantes de todo el estado cada año.
Las focas gigantes, que pueden alcanzar más de 15 pies de largo y pesar más de 8,000 libras, también son un tema que dura una década. Proyecto de investigación Por científicos de la UCSC. Durante los últimos 60 años, los investigadores han recopilado datos sobre las focas, incluida su dinámica poblacional, distribución geográfica y hábitos alimentarios. El equipo pasa cada día durante la temporada de reproducción conociendo focas individuales y documentando su comportamiento. Entonces, cuando algunas crías de foca fueron encontradas muertas y otras comenzaron a mostrar síntomas extraños como debilidad y temblores, los investigadores se dieron cuenta.
El equipo de UCSC trabajó con científicos de UC Davis para recolectar y analizar muestras de cachorros enfermos y muertos. Los resultados confirmaron que al menos siete perros destetados estaban infectados con influenza A, subtipo H5N1, comúnmente conocida como influenza aviar o gripe aviar.
“Dado que a todos nos preocupan profundamente las focas, esto es devastador de ver”, dijo Esin Ickin, Ph.D. Estudiante en el laboratorio Beltrán de UC Santa Cruz.
Los primeros siete casos de influenza aviar fueron confirmados mediante pruebas iniciales en UC Davis y pruebas confirmatorias realizadas por el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del USDA. Actualmente se están analizando otras 60 muestras de elefantes marinos para detectar el virus. La universidad tiene un Página web Se actualizará a medida que haya más información disponible.
Este es el primer brote conocido de gripe aviar en esta población de elefantes marinos del norte y el primer caso de un mamífero marino que contrae el virus en California. Pero los científicos de UCSC y UC Davis han estado observando de cerca en busca de señales en los últimos años desde que 2023 diezmó las poblaciones de mamíferos marinos de América del Sur.
A Estudiar Un equipo de investigadores de UC Davis, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Argentina y otros socios, publicado en noviembre de 2024, brindó información sobre el brote en América del Sur. La influenza aviar mató a más de 17.000 elefantes marinos en Argentina, incluido aproximadamente el 97% de las crías ese año. Casi al mismo tiempo, cientos de miles de aves marinas y más de 30.000 leones marinos también murieron en América del Sur debido a la propagación del virus. El equipo de investigación encontró evidencia genética de que el virus se transmite entre diferentes especies de mamíferos marinos, como elefantes marinos y leones marinos, y ocasionalmente entre mamíferos marinos y aves.
El actual brote de California se detectó en sus primeras etapas y es demasiado pronto para decir si el virus pudo haberse propagado a los leones marinos u otros animales. Los científicos tampoco están seguros de qué tipo de brote podrían sufrir los elefantes marinos del Año Nuevo.
Un estudio de caso reciente de América del Sur no es alentador, pero hay una diferencia clave entre el brote en Argentina y el actual en California, dijo Aikin. El brote de gripe aviar de Año Nuevo comenzó a finales de febrero, después de que la temporada de reproducción ya había alcanzado su punto máximo y muchas hembras adultas de elefantes marinos ya habían abandonado el parque. Alrededor de 1.350 de las 5.000 focas permanecían en la playa cuando se detectó el virus. Es posible que el brote haya evitado que los mamíferos marinos de California corran la misma suerte que sus primos del sur en Argentina.
“Somos cautelosamente optimistas de que se mantendrá”, dijo Aikin.
En este momento, los investigadores no tienen forma de intervenir; Todo lo que pueden hacer es monitorear la situación. Según el USDA, no se conoce ninguna cura para la influenza aviar en animales. Una versión reducida del equipo de investigación de elefantes marinos continuará visitando la colonia diariamente para recopilar datos para un proyecto de monitoreo a largo plazo y monitorear los brotes de gripe. Esas visitas están siendo supervisadas por la Dra. Megan Moriarty, veterinaria del campus de UCSC, dijo Eakin, así como por funcionarios de seguridad y salud pública.
Para prevenir la exposición, los científicos usan equipo de protección personal completo, incluidos monos protectores, gafas protectoras contra salpicaduras, máscaras N95 y guantes. UC Santa Cruz, el Centro de Información sobre Epidemias de UC Davis, NOAA Fisheries, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Red de varamientos de mamíferos marinos de la costa oeste están trabajando para monitorear el brote y detectar signos en elefantes marinos y otros mamíferos marinos.
Año Nuevo ha cerrado sus áreas de observación de elefantes marinos, partes de sus reservas y senderos naturales, y sus populares recorridos de observación de elefantes marinos durante el resto de la temporada de reproducción. La colonia de elefantes marinos es una gran atracción del parque y una parte muy querida de la costa de California. Jordan Burgess, superintendente adjunto del distrito de Parques Estatales de California del Distrito de Santa Cruz, dijo que los cierres han cambiado el paisaje del parque.
“Es un recorrido muy popular y atrae a visitantes de todas partes, por lo que el parque definitivamente se ve diferente ahora que en un día típico a principios de marzo”, dijo Burgess.
A pesar del brote, los visitantes siguen siendo bienvenidos, afirmó Burgess. Atracciones como el Centro de Educación Marina, el Cine Horse Barn y partes del Sendero Ano Nuevo Point están abiertas.
No está claro si el brote afectará a otras playas y parques estatales. Parques Estatales de California está trabajando con un equipo de agencias que monitorean la propagación del virus. Si bien los parques estatales aún no saben qué sucederá, dijo Burgess, muchas de las playas cercanas a Año Nuevo tienen múltiples puntos de acceso, lo que dificulta cerrarlas por completo. En cambio, Burgess y los parques estatales están colocando carteles y trabajando para educar a los visitantes sobre el brote, aunque su respuesta puede cambiar a medida que se desarrolla la situación.
“Estamos trabajando con la mejor ciencia disponible y tratando de tomar las decisiones más informadas mientras intentamos equilibrar las oportunidades recreativas”, dijo Burgess. “Creo que juntos podemos superar esto”.
De acuerdo a Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.El riesgo actual para la salud pública derivado de los brotes de influenza aviar en el país es bajo. Sin embargo, el Instituto de Información sobre Pandemias de UC Davis señala en su sitio web que el virus de la influenza tiene una alta tasa de mutación y se sabe que ocasionalmente cruza barreras entre especies. El consejo actual para personas y mascotas es mantenerse al menos a 150 metros de distancia de las focas y evitar todo contacto con animales enfermos o muertos, ya que es posible transmitir el virus entre mascotas y personas. Se alienta al público a informar sobre animales enfermos o muertos a la línea directa de varamientos de la región de la costa oeste de pesca de la NOAA al 866-767-6114.
