Un gran estudio internacional sugiere que los pacientes que no responden aún pueden estar lo suficientemente conscientes como para realizar “pruebas cognitivas”.
Investigadores de EE. UU., Reino Unido y Europa realizaron resonancias magnéticas y otros escáneres cerebrales a más de 200 personas con lesiones cerebrales graves que las dejaron en coma o estado vegetativo.
El equipo les pidió que imaginaran diferentes situaciones como “abrir y cerrar la mano” para medir la actividad y la respuesta cerebral.
Descubrieron que uno de cada cuatro participantes continuó siguiendo esta instrucción repetidamente, lo que sugiere que los pacientes que en gran medida desconocen lo que sucede a su alrededor pueden en realidad comprender el lenguaje, prestar atención y realizar tareas simples.
Los investigadores dicen que los hallazgos plantean preocupaciones éticas sobre retirar a los pacientes el soporte vital o extraer sus órganos demasiado pronto.
Investigadores de cuatro países descubrieron que uno de cada cuatro pacientes considerados “no respondedores” podía seguir las instrucciones iniciales basadas en escáneres cerebrales.
Los investigadores dijeron que los hallazgos podrían evitar que a los pacientes se les retire el soporte vital demasiado pronto mientras todavía tienen signos de conciencia.
La autora principal del estudio e investigadora, la Dra. Yelena Bodian del Hospital General de Massachusetts, afirmó: “Algunos pacientes con lesión cerebral grave no parecen estar procesando su mundo externo”.
«Sin embargo, cuando se evalúan con técnicas avanzadas como la resonancia magnética funcional basada en tareas y el EEG, podemos detectar actividad cerebral que sugiere lo contrario.
“Estos hallazgos plantean cuestiones éticas, clínicas y científicas críticas, como por ejemplo, ¿cómo podemos aprovechar esa capacidad cognitiva invisible para establecer un sistema de comunicación y promover una mayor recuperación?”
El estudio fue publicado el miércoles. Revista de medicina de Nueva InglaterraIncluyó 241 participantes de seis sitios diferentes en los Estados Unidos, el Reino Unido, Bélgica y Francia.
Todos estos pacientes eran adultos que habían sufrido algún tipo de lesión cerebral, lo que resultó en coma, estado vegetativo o estado mínimamente consciente, donde una persona normalmente tiene signos limitados de conciencia y respuesta limitada a los estímulos.
La mayoría de las “lesiones cerebrales” no diagnosticadas (lesiones cerebrales traumáticas, por ejemplo) van seguidas de paro cardíaco y accidente cerebrovascular.
La edad promedio de los pacientes en el momento de la lesión era de 38 años y el 64 por ciento eran hombres.
Todos los participantes se sometieron a un electroencefalograma (EEG) y una resonancia magnética para medir la actividad eléctrica y la función cerebral general. Los datos se recopilaron durante 17 años.
Con base en estos escaneos, el equipo encontró que el 25 por ciento de los participantes eran capaces de responder a instrucciones como “imagina abrir y cerrar la mano”, seguida de “deja de imaginar abrir y cerrar la mano”.
Esto es un 10 por ciento más alto que las estimaciones anteriores, lo que sugiere que más pacientes pueden tener conciencia residual de lo que se pensaba anteriormente.
El fenómeno se llama disociación motora cognitiva (DMC), y ocurre cuando los pacientes parecen no responder pero aún tienen actividad cerebral, como recordar.
La actriz Mami Laverque estuvo con soporte vital durante varias semanas después de sobrevivir a una caída desde un edificio de cinco pisos. A pesar de las probabilidades poco probables, sobrevivió y dio sus primeros pasos (derecha) después de que le quitaran el soporte vital.
A Maisie, de cuatro años, le retiraron el soporte vital en marzo, apenas dos días después de haber sido ingresada en el hospital con síntomas parecidos a los de la gripe. No está claro si estaba consciente o si mantenerlo con apoyo por más tiempo habría mejorado sus posibilidades de supervivencia.
Los expertos señalan que estos hallazgos podrían ayudar a redefinir la conciencia y evitar que a los pacientes se les retire el soporte vital o que les quiten sus órganos cuando tienen la oportunidad de prosperar.
Muchos pacientes se han beneficiado de recibir apoyo durante períodos de tiempo más prolongados. La actriz de Hallmark, Mamie Laverque, por ejemplo, recibió soporte vital después de caer desde un balcón del quinto piso en mayo.
Estuvo con soporte vital durante semanas y finalmente despertó. Tres meses después de la lesión dio sus primeros pasos.
Otros pacientes fueron evacuados rápidamente, lo que dificulta saber si el apoyo los habría ayudado a salir adelante. Un caso sorprendente fue el de un niño de cuatro años de Maisie, Ohio, que contrajo síntomas parecidos a los de la gripe en marzo.
La niña en edad preescolar sufrió un derrame cerebral y una inflamación cerebral grave, lo que provocó que le retiraran el soporte vital apenas dos días después de llegar al hospital.
“No reconocer la disociación cognitivo-motora puede tener consecuencias graves, incluida la retirada prematura del soporte vital, la pérdida de signos de conciencia y la falta de acceso a rehabilitación intensiva”, afirmó el Dr. Bodian.
Además, los hallazgos pueden alentar a los médicos a prestar más atención o enriquecer los signos sutiles de conciencia de sus pacientes, como tocar música o hablar con ellos, lo que puede acelerar su recuperación.
El Dr. Nicholas Schiff, autor principal del estudio y neurocientífico de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, dijo: “Descubrimos que estos tipos de disociación aguda mantienen las capacidades cognitivas y su evidencia conductual no es inusual”.
“Creo que ahora tenemos la obligación moral de colaborar con estos pacientes y tratar de ayudarlos a conectarse con el mundo”.
Sin embargo, el estudio tuvo varias limitaciones, la principal fue que cada institución siguió diferentes métodos para examinar a los pacientes, lo que puede haber sesgado los datos.
El estudio también utilizó un tamaño de muestra pequeño.
El equipo planea realizar investigaciones adicionales para explorar completamente qué tan conscientes pueden estar los pacientes en su estado.
“Sabemos que el deterioro cognitivo motor no es infrecuente, pero se necesitan recursos e infraestructuras para optimizar la detección de esta afección y proporcionar el apoyo adecuado a los pacientes y sus familias”, afirmó el Dr. Bodian.
