Una flota de sombras emerge de las sombras.
El buque fugitivo ha cambiado de identidad en los últimos días mientras el ejército estadounidense persigue a un petrolero en ruinas lejos de Venezuela y a través del Océano Atlántico. Anteriormente conocido como Bella 1, el barco pasó a llamarse Marinera. Ya no se afirma que sea de Guyana. Su nueva bandera, pintada apresuradamente en el casco por la tripulación en plena persecución, era la tricolor rusa.
La inquietante asunción de identidad rusa por parte del barco probablemente disuadirá a Estados Unidos de perseguirlo y generará temores de una respuesta rusa a cualquier incautación, según expertos marítimos. El ejército estadounidense intervino de todos modos y detuvo el barco el miércoles en aguas entre Islandia y Escocia. Rusia aún no ha dado una respuesta significativa.
Aún así, la adopción de la bandera rusa por parte del buque es parte de una tendencia más amplia en la que los llamados buques cisterna en la sombra han buscado el visto bueno de la protección rusa a medida que las naciones occidentales intensifican la lucha contra el comercio ilícito de petróleo en todo el mundo.
Según un análisis del Times, cinco petroleros con marines que operan en aguas venezolanas han cambiado sus banderas a Rusia en los últimos días. Todos los barcos están sujetos a sanciones estadounidenses por transportar petróleo iraní o ruso.
El mes pasado, 17 petroleros de la Flota Sombra tomaron la bandera rusa, según Lloyd’s List, una agencia de información e inteligencia marítima, y más de 40 lo han hecho desde junio pasado. En un incidente el año pasado, el ejército ruso intervino directamente, enviando un avión de combate a través de la proa hacia Estonia mientras interceptaba un petrolero de la Flota de la Sombra.
“Básicamente, hay un vuelo hacia la seguridad”, dijo Richard Mead, editor en jefe de Lloyd’s List. “Después de pasar por cuatro o cinco banderas falsas, ahora estamos viendo barcos registrarse en Rusia”.
Durante años, los viejos buques en la sombra como el Marinara han proporcionado un salvavidas para estados como Venezuela, Irán y Rusia, así como para actores no estatales como los cárteles de la droga, permitiéndoles evadir sanciones enviando petróleo en secreto a todo el mundo. Los barcos a menudo enarbolan banderas de conveniencia de lugares como las Islas Cook, o ninguna bandera, enmascarando la participación de los países que los emplean.
“El objetivo principal de la flota en la sombra antes era que existía este elemento de negación plausible por parte de los rusos”, dijo Mead. “Era propiedad opaca de una empresa fantasma en Dubai. Estaba registrado a nombre de un fideicomiso de Seychelles. Decía que tenía seguro, pero nadie había visto los documentos reales. Estos no eran como Rusia quería llamar a nuestros barcos”.
Aunque tal plan también hacía que los barcos fueran vulnerables.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que la bandera de Guyana bajo la cual se registró el Bella 1 era falsa. Eso hizo que un barco apátrida fuera susceptible de ser abordado según el derecho internacional cuando la Guardia Costera se acercó al barco en el Mar Caribe a última hora del 20 de diciembre. Se cree que el barco estaba en camino a cargar petróleo en Venezuela antes de darse la vuelta y escapar.
El barco fue agregado al Registro Marítimo de Transporte Ruso mientras la Guardia Costera lo perseguía. Luego, Rusia hizo una solicitud diplomática formal para que Estados Unidos detuviera su persecución.
“Si abordas un barco con bandera de las Islas Cook, el riesgo es mínimo porque las Islas Cook no van a tomar represalias”, dijo Elizabeth Braw, investigadora del Consejo Atlántico que ha escrito sobre la flota en la sombra. “Pero si abordaste un barco con bandera rusa, deberías haberlo pensado antes de proceder”, porque el riesgo de represalias es demasiado alto.
El disuasivo, esta vez, no funcionó.
Moscú envió un buque de guerra ruso, presumiblemente para proporcionar escolta. Pero el ejército estadounidense abordó el petrolero de todos modos el miércoles, cuando las fuerzas estadounidenses interceptaron el buque antes de que pudieran llegar los barcos rusos.
No está claro qué podría hacer Rusia a continuación. La respuesta inicial del gobierno ruso fue silenciosa, con declaraciones escuetas del Ministerio de Asuntos Exteriores y del Ministerio de Transporte.
La respuesta moderada se produce mientras Moscú invierte en mejorar las relaciones con el presidente Trump, quien lidera los esfuerzos para poner fin a la guerra en Ucrania y en ocasiones se ha puesto del lado de las demandas de Moscú. En los últimos meses, Rusia ha minimizado deliberadamente los temas de discordia entre Rusia y Estados Unidos, para no dañar las relaciones.
Durante años, el Kremlin ha negado el uso de barcos fantasma para transportar productos energéticos, aun cuando los expertos han identificado cientos de barcos empleados por Rusia para hacer precisamente eso. Un análisis publicado dos años después de la guerra contra Ucrania por la Escuela de Economía de Kiev encontró que alrededor del 70 por ciento del petróleo ruso se transporta en camiones cisterna en la sombra, un fenómeno que comenzó en 2022 en respuesta a las sanciones occidentales de Moscú.
Al plantar su bandera en el barco, Rusia ahora está diciendo “estamos conectados con la flota en la sombra”, dijo la señora Braw.
Los marines fueron objeto de sanciones estadounidenses por transportar petróleo iraní, y no se sabía que el buque hubiera transportado petróleo ruso en los últimos años, según Kepler y sus datos. TankerTrackers.comDos empresas que monitorean los envíos de petróleo en todo el mundo.
Si bien Estados Unidos interceptó el barco sin incidentes, Rusia ha sido más agresiva a la hora de proteger a los barcos de la flota en la sombra cerca de sus costas.
El pasado mes de mayo, las autoridades estonias intentaron detener un petrolero llamado Jaguar, que se encontraba en el mar Báltico y que Estonia consideraba apátrida. Rusia envió un avión de combate como demostración de fuerza para proteger el barco, que anteriormente había navegado hacia la India cargado con petróleo ruso. La Armada de Estonia escoltó el barco hasta aguas rusas.
“Hay mucho debate en Europa sobre lo que se debe hacer con estos petroleros”, dijo Gonzalo Saiz Erasquin, investigador del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa y seguridad en Gran Bretaña. “Nunca habían dado un paso tan drástico”.
La Unión Europea y Gran Bretaña han impuesto sanciones a casi 600 buques en la sombra vinculados al comercio ilegal de petróleo de Rusia. Después de una serie de episodios en los que se vincularon barcos en la sombra con daños a cables submarinos, los países también comenzaron a tomar acciones militares.
En diciembre de 2024, comandos finlandeses se apoderaron de un petrolero sospechoso de cortar varios cables, y en octubre pasado la Armada francesa abordó un petrolero sospechoso en la sombra.
Braw dijo que la decisión de Estados Unidos de tomar el control de los Mariners, aunque probablemente sea legal, podría tener consecuencias no deseadas, incluido el peligro potencial para los barcos estadounidenses.
“Lo que está claro en el océano es que lo que es legal no siempre es prudente”, afirmó. “Lo que esto hace es enviar un mensaje a todos los países del mundo, particularmente a los países menos respetuosos de la ley que Escandinavia, de que pueden tomar medidas contra los barcos en alta mar y ¿quién los detendrá?”.
cristian tribert Y Milna Majaeva Informes de contribución.
