Por Malcolm Ritter Associated Press
James D.WatsonEl hombre cuyo co-descubrimiento en 1953 de la estructura de escalera curvada del ADN ayudó a encender una larga mecha de revoluciones en la medicina, la lucha contra el crimen, la genética y la ética, ha muerto. Tenía 97 años.
Nacido en Chicago, Watson fue creado por Brash con sólo 24 años, lo que lo convirtió en una figura sagrada en el mundo de la ciencia durante décadas. Pero hacia el final de su vida, enfrentó censura y censura profesional por comentarios ofensivos, incluido el de que los negros eran menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió un 1962 premio nobel Con Francis Crick y Maurice Wilkins para descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice, compuesta por dos hebras que se enrollan entre sí como una larga escalera suavemente retorcida.
Esa comprensión fue un gran avance. Esto sugiere inmediatamente cómo se almacena la información genética y cómo las células duplican su ADN a medida que se dividen. La duplicación comienza separando dos hebras de ADN como una cremallera.
Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convertiría instantáneamente en un símbolo reconocible de la ciencia, apareciendo en lugares como la obra de Salvador Dalí y un sello postal británico.
El descubrimiento ayudó a abrir la puerta a desarrollos más recientes, como modificar la composición genética de los seres vivos, tratar enfermedades insertando genes en pacientes, identificar restos humanos y sospechosos de delitos a partir de muestras de ADN y rastrear árboles genealógicos. Pero también plantea muchas cuestiones éticas, como si deberíamos alterar los patrones de nuestro cuerpo por razones cosméticas o de manera que se transmitan a los hijos de una persona.
“Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo; estaba bastante claro”, dijo una vez Watson. Más tarde escribió: “No había manera de prever el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad”.
Watson nunca creó otro laboratorio para hacer un descubrimiento tan grande. Pero en las décadas siguientes, escribió libros de texto influyentes y unas memorias que fueron un éxito de ventas y ayudó a guiar el proyecto para mapear el genoma humano. Eligió a jóvenes científicos brillantes y los ayudó. Y utilizó su prestigio y familiaridad para influir en la política científica.
Watson murió en cuidados paliativos después de una breve enfermedad, dijo su hijo el viernes. Su antiguo laboratorio de investigación confirmó que había muerto un día antes.
“Nunca dejó de luchar por las personas que padecían enfermedades”, dijo Duncan Watson sobre su padre.
La motivación inicial de Watson para apoyar el proyecto genético fue personal: su hijo Rufus había sido hospitalizado por un posible diagnóstico de esquizofrenia, y Watson sentía que conocer la composición completa del ADN sería importante para comprender la enfermedad, tal vez para ayudar a su hijo a tiempo.
Obtuvo atención no deseada en 2007, cuando la revista Sunday Times de Londres lo citó diciendo que era “intrínsecamente pesimista sobre las perspectivas de África” porque “toda nuestra política social se basa en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, donde todas las pruebas realmente dicen que no”. Dijo que si bien espera que todos sean iguales, “las personas que tienen que tratar con empleados negros no saben que eso es cierto”.
Pidió disculpas, pero tras una protesta internacional fue despedido de su trabajo como rector del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Se jubiló una semana después. Ha ocupado varios puestos de liderazgo allí durante casi 40 años.
En un documental de televisión que se emitió a principios de 2019, se le preguntó a Watson si sus puntos de vista habían cambiado. “No, en absoluto”, dijo. En respuesta, el laboratorio de Cold Spring Harbor revocó varios títulos honoríficos otorgados a Watson, diciendo que sus declaraciones eran “reprensibles” y “no estaban respaldadas por la ciencia”.
La combinación de logros científicos y comentarios controvertidos de Watson creó un legado complejo.
El Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, dijo en 2019 que “mostró una desafortunada tendencia hacia comentarios incendiarios y ofensivos, especialmente hacia el final de su carrera”. Sus arrebatos, especialmente cuando reflexionaban sobre la raza, fueron profundamente equivocados y profundamente dañinos para su sociedad, una visión que solo podía reconciliarse con la humanidad y la humanidad. Brillante conocimiento científico.”
Mucho antes de eso, Watson despreciaba la corrección política.
“Muchos científicos no sólo son estrechos de miras y aburridos, sino francamente estúpidos”, escribió en “La doble hélice”, su libro más vendido de 1968 sobre el descubrimiento del ADN.
Para tener éxito en la ciencia, escribió: “Tienes que evitar a la gente tonta… No hagas nada que te moleste… Si no puedes seguir el ritmo de tus verdaderos pares (incluidos los competidores científicos), sal de la ciencia… Para lograr un gran éxito, un científico tiene que estar preparado para meterse en serios problemas”.
Era el otoño de 1951, cuando el alto y delgado Watson, que ya tenía un doctorado. 23 – Llega a la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, donde conoce a Crick. Como dijo más tarde un biógrafo de Watson: “Fue amor intelectual a primera vista”.
El propio Crick escribió que la asociación prosperó en parte porque los dos hombres compartían “cierta arrogancia juvenil, crueldad e impaciencia por el pensamiento perezoso”.
Juntos intentaron abordar la estructura del ADN, con la ayuda de la investigación con rayos X de su colega Rosalind Franklin y su estudiante graduado Raymond Gosling. Más tarde, Watson fue criticada por su interpretación despectiva de Franklin en “La doble hélice” y hoy en día se la considera un ejemplo destacado de una científica cuyas contribuciones fueron pasadas por alto. (Murió en 1958.)
Watson y Crick construyeron modelos parecidos a juguetes para resolver la estructura de las moléculas. Un sábado por la mañana de 1953, utilizando trozos de cartón que había recortado cuidadosamente para representar fragmentos de la molécula de ADN, Watson se dio cuenta de repente de cómo estos fragmentos podían formar los “tramos” de una escalera de doble hélice.
Su primera reacción: “Es tan hermoso”.
Después del descubrimiento, Watson pasó dos años en el Instituto de Tecnología de California y luego se unió a la facultad de Harvard en 1955. Antes de dejar Harvard en 1976, esencialmente creó el programa de biología molecular de la universidad, recordó el científico Mark Patterson en una entrevista de 1999.
Watson se convirtió en director del Laboratorio Cold Spring Harbor en 1968, en presidente en 1994 y en rector diez años después. Convirtió el laboratorio de Long Island en un centro de aprendizaje tanto para científicos como para no científicos, centró la investigación en el cáncer, creó una sensación de entusiasmo y recaudó enormes sumas de dinero.
Transformó el laboratorio en un “centro vibrante e increíblemente importante”, dice Passione. Fue “uno de los milagros de Jim: una persona más deforme, menos refinada y menos motivada en general de lo que puedas imaginar”.
De 1988 a 1992, Watson dirigió los esfuerzos federales para identificar la composición detallada del ADN humano. Hizo la enorme inversión del proyecto en investigación ética con sólo anunciarlo en una conferencia de prensa. Más tarde dijo que fue “probablemente la cosa más inteligente que he hecho en la última década”.
Watson estuvo presente en la Casa Blanca en 2000 para anunciar que el proyecto federal había logrado un objetivo importante: un “borrador de trabajo” del genoma humano, esencialmente una hoja de ruta de aproximadamente el 90 por ciento de los genes humanos.
Los investigadores presentaron a Watson una descripción detallada de su propio genoma en 2007. Fue uno de los primeros genomas humanos en ser descifrado.
Watson sabía que la investigación genética podía producir resultados que incomodaban a algunas personas. En 2007, escribió que cuando los científicos identifican variaciones genéticas que predisponen a las personas a cometer delitos o afectan significativamente la inteligencia, los resultados deberían publicarse en lugar de descartarse como políticamente correctos.
James Dewey Watson nació el 6 de abril de 1928 en Chicago “en una familia que creía en los libros, los pájaros y el Partido Demócrata”. Heredó de su padre, observador de aves, el interés por la ornitología y el disgusto por las explicaciones que no se basaban en la lógica o la ciencia.
Watson era un niño precoz al que le encantaba leer, leyendo libros como “The World Telegraph Almanac of Facts”. Ingresó con una beca a la Universidad de Chicago a los 15 años, se graduó a los 19 y obtuvo un doctorado en zoología en la Universidad de Indiana tres años después.
Se interesó por la genética a los 17 años cuando leyó un libro que afirmaba que los genes son la esencia de la vida.
“Pensé: ‘Bueno, si el gen es la esencia de la vida, quiero saber más sobre él'”, recordó más tarde. “Y eso fue una suerte porque, de lo contrario, podría haberme pasado la vida estudiando aves y nadie me habría escuchado”.
En ese momento, no estaba claro que los genes estuvieran hechos de ADN, al menos para cualquier forma de vida que no fuera la bacteria. Pero Watson fue a Europa para estudiar la bioquímica de ácidos nucleicos como el ADN. En una conferencia en Italia, Watson vio una imagen de rayos X que indicaba que el ADN podía formar cristales.
“De repente me entusiasmó la química”, escribió Watson en “La doble hélice”. Si los genes pueden cristalizar, “deben tener una estructura regular que pueda resolverse de manera sencilla”.
“Era imposible sacar de mi mente una posible clave para el misterio de la vida”, recordó.
Décadas después de su descubrimiento, la reputación de Watson perduró. Apple Computer utilizó su imagen en una campaña publicitaria. En la conferencia, estudiantes de posgrado que ni siquiera nacieron mientras trabajaban en Cambridge se dieron codazos y susurraron: “Ahí está Watson. Ahí está Watson”. Lo llevaban para que les autografiara servilletas o ejemplares de “La doble hélice”.
Un periodista le preguntó en 2018 si un edificio en Cold Spring Harbor Lab llevaba su nombre. No, respondió Watson, “No necesito un edificio que lleve mi nombre. Tengo la Doble Hélice”.
Sus comentarios de 2007 sobre la raza no fueron la primera vez que Watson tocó una fibra sensible con sus comentarios. En un discurso del año 2000, sugirió que el deseo sexual está relacionado con el color de la piel. Y anteriormente dijo a un periódico que si se pudiera encontrar y detectar un gen que controla el sexo en el útero, a las mujeres que no quisieran tener hijos homosexuales se les debería permitir abortar.
Más de medio siglo después de ganar el Nobel, Watson subastó la medalla de oro En 2014, la oferta ganadora, 4,7 millones de dólares, estableció un récord para el Nobel. La medalla finalmente fue devuelta a Watson.
Los dos premios Nobel de Watson, Crick y Wilkins, murieron en 2004.
Ritter es un escritor científico retirado de AP. Los periodistas científicos de AP Christina Larson en Washington y Aditi Ramakrishnan en Nueva York contribuyeron a este informe.
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