Gene Shalit, crítico de cine y reportero de arte del Today Show durante más de cuatro décadas, conocido por su cabello abullonado, su enorme bigote en forma de manillar y su inclinación por los juegos de palabras lacrimógenos, falleció. Tenía 100 años.
La familia de Shalit anunció la muerte a NBC News el viernes, diciendo en un comunicado que “falleció pacíficamente hoy después de 100 años de una vida increíble”.
Shalit se unió a Today como colaborador en 1970 y se convirtió en editor artístico en 1973, para luego conformarse con su segmento, Critics’ Corner. Cuando dejó el programa en 2010, era uno de los últimos críticos de cine de alto perfil en una cadena importante.
“Lo que resonaba por encima de su apariencia inusual era su increíble intelecto, su extraordinaria inteligencia. Pero no te golpeaba en la cabeza con eso. Te cautivaba. Iluminaba y se divertía con todo lo que hacía”, escribió en un ensayo Guy Ludwig, productor de Shalit durante más de 20 años.
No fue una coincidencia que el programa local de reseñas de películas de los críticos de Chicago Roger Ebert y Gene Siskel, Snake Preview, se transmitiera a nivel nacional en PBS a fines de la década de 1970, y que el rival del programa Today de ABC, Good Morning America, contratara a Joel Siegel para su película 1919.
“Shalit jugó un papel decisivo en cambiar el equilibrio del poder crítico en Estados Unidos. Cuando comenzó su mandato en ‘Today’, los periódicos y las revistas eran las principales fuentes de reseñas de películas. Ahí es donde nació y se formó la opinión cinematográfica”, The Plain Dealer llamó a Shalit “Daniel Boone en un vaso de boro” en 2010.
Shalit comenzó como columnista de entretenimiento para la revista McCall’s, y finalmente se convirtió en crítico de cine senior de la revista Look en 1968 y escribió para Ladies’ Home Journal. Su popularidad en la revista llevó a una oferta de NBC.
“Nadie en NBC lo vio. Simplemente leían sus cosas. Así que entró en la oficina de este ejecutivo y el ejecutivo lo miró y le dijo: ‘Sr. Shalit, ¿alguna vez ha pensado en la radio?'”, escribió Ludwig. “No sabían cómo reaccionaría el público ante alguien que se veía tan diferente a la gente que aparecía habitualmente en la televisión en 1967”.
En el aire, Shalit fue un crítico intermedio. En el clásico de 1986 Stand By Me, dijo que era diferente de otras películas sobre jóvenes “porque en lugar de beneficiarte, Stand By You es encantadora”.
“Muchos críticos revelan tanto la trama de una película que la arruinan para el espectador… Yo simplemente no revelaré la historia”, dijo a The Associated Press en 1993.
Le encantó Defiance, protagonizada por Daniel Craig y Jude Law, y la calificó como “una animada dramatización de un titánico punto de inflexión en la historia”. Pero criticó a Glad por llamar a Brokeback Mountain “sobrevalorado, pero no por mí” y al personaje de Jake Gyllenhaal, Jake, un “depredador sexual”. Shalit se disculpó.
Llamó a Frozen “tan genial”. Dijo que el extraño título de Los hombres que miran fijamente a las cabras fue “escuchado” y su reseña de Los huesos encantadores decía en parte: “No hay dudas al respecto”.
Llamó al remake de King Kong tan “increíble que tengo que inventar nuevas palabras para describirlo: fantástico… una brillante humildad de genialidad”. Su opinión sobre la adaptación de Steven Spielberg de El color púrpura de Alice Walker: “Debería ser ilegal no verla”.
Durante su mandato, intercambió golpes con presentadores que van desde Edwin Newman, Barbara Walters y Jane Pauley hasta Tom Brokaw, Bryant Gumbel, Katie Couric, Jane Pauley, Al Roker y Meredith Vieira.
Gumbel no siempre fue un fanático, y una vez dijo que las críticas de Shalit “a menudo llegan tarde y sus entrevistas no son muy buenas”. Las críticas llegaron en lo que se suponía era un memorando confidencial dirigido a Marty Ryan, el productor ejecutivo del programa en ese momento.
Nació en Nueva York y creció en Morristown, Nueva Jersey, y comenzó su primer periódico en la escuela primaria antes de escribir una columna de humor para el periódico mientras estudiaba en Morristown High School. Se graduó en la Universidad de Illinois en 1949.
En 1987, editó un libro titulado Laughing Matters: A Celebration of American Humor, diciendo que quería presentar a viejos y nuevos maestros del humor estadounidense como Mark Twain, James Thurber y Russell Baker.
Shalit fue objeto de burlas regulares en Saturday Night Live por parte del miembro del elenco Horatio Sanz, quien aparecía en el escritorio de Weekend Update vestido como Shalit y pronunciaba una perorata extensa y apenas coherente que reprendía el título de cada película que reseñaba. Shalit ha hecho cameos en Barrio Sésamo, Padre de familia y Bob Esponja.
Le sobrevive una hija, Willa Shalit.
