Los jurados de Hong Kong declararon culpable el lunes el histórico juicio de seguridad nacional del magnate de los medios y activista prodemocracia Jimmy Lai, después de un caso de cinco años que ha llegado a simbolizar cambios políticos radicales en la ciudad.
Lai, de 78 años, observó a los miembros del jurado mientras uno de ellos leía la decisión en la que se le declaraba culpable de dos cargos de “conspiración para coludir con potencias extranjeras” y un cargo de conspiración para publicar material sedicioso en el Apple Daily, que se encontró en el ahora cerrado periódico chino, en parte por reuniones que mantuvo con políticos en Estados Unidos.
Esther Toh, una de los tres jueces que presidieron la audiencia, dijo que “no había duda” de que las acciones de Lai estaban motivadas por “el resentimiento y el odio” hacia China. Describió al Sr. Lai como “encantado” por la posibilidad de que el gobierno de Estados Unidos imponga sanciones a la ciudad después de que las autoridades reprimieran meses de protestas masivas antigubernamentales que comenzaron en 2019.
Lai, un autoproclamado “alborotador”, cuyo Apple Daily alguna vez proporcionó una cobertura general de las protestas a favor de la democracia, ahora enfrenta cadena perpetua. El tribunal ha fijado cuatro días para una audiencia de mitigación que comenzará el 12 de enero y se anunciará la sentencia “lo antes posible”, dijo el juez Toh.
En un momento dado, la policía llenó las calles frente al tribunal en comparación con los periodistas presentes. En el interior, Lai estaba sentado en una caja de cristal en una pequeña sala del tribunal, flanqueado por agentes de policía y autoridades penitenciarias. Sonrió al entrar a la sala del tribunal, pero su rostro estaba serio cuando el juez habló durante unos 40 minutos, citando mensajes privados de WhatsApp que tenía con asociados y ex colegas como prueba del veredicto. A veces, su esposa Teresa cerraba los ojos pero miraba al frente mientras el juez Toh pronunciaba el veredicto.
Lai, que saludó a Teresa cuando entró en el tribunal, ha estado tras las rejas durante cinco años, ya que anteriormente había sido condenado por fraude por violar los términos de un contrato de arrendamiento. Conocida desde hace mucho tiempo por sus rasgos redondeados, ahora parece más delgada. Su familia dice que su salud se está deteriorando debido al régimen de aislamiento.
Hong Kong Los funcionarios dicen El Sr. Lai estaba recibiendo atención médica “adecuada e integral” y solicitó permanecer en régimen de aislamiento.
Los partidarios de Lai se apresuraron a condenar la decisión. Mark Clifford, presidente del Comité por la Libertad en Hong Kong, quien alguna vez fue director de Next Digital, la empresa matriz de Apple Daily, dijo que el fallo “marca brutalmente el fin de la libertad de expresión y la libertad de prensa en una ciudad donde esas libertades sustentan la ciudad más libre de Asia, así como sus historias de éxito económico más antiguas y espectaculares”.
Grupos internacionales de derechos humanos condenaron el veredicto de culpabilidad como una prueba más de una amplia represión de la libertad de expresión en Hong Kong. Sarah Brooks, directora de Amnistía Internacional en China, dijo que esto mostraba cómo las leyes de seguridad nacional de la ciudad estaban diseñadas para “silenciar” a su gente.
Elaine Pearson, directora para Asia de Human Rights Watch, dijo que la condena de Lai era una parodia de justicia.
El fallo de Lai se produce cuando Hong Kong todavía está lidiando con las secuelas de uno de los incendios más mortíferos en décadas, un incendio en un complejo de apartamentos que mató al menos a 160 personas el mes pasado. La policía de seguridad nacional ha realizado más de una docena de arrestos desde el incendio y está en estricta alerta por lo que dicen son “fuerzas anti-China” que explotan el desastre para socavar la estabilidad social. Los críticos dicen que las autoridades están apuntando a la gente para exigir una mayor responsabilidad del gobierno.
Los fallos llamarán la atención de los analistas sobre la cada vez menor tolerancia de Hong Kong hacia la disidencia contra el gobierno y la libertad de expresión, así como sobre la continua erosión del marco de “un país, dos sistemas” que se supone garantiza a la ciudad cierta autonomía de Beijing hasta 2047.
En la última señal de estos cambios, el partido de oposición más grande de la ciudad, el Partido Demócrata, anunció el domingo que se disolvería. El partido ha sido excluido de la legislatura de Hong Kong desde 2021, cuando Beijing impuso una prueba de lealtad a los legisladores.
“Es una muy mala señal sobre ‘un país, dos sistemas’, el hecho de que un partido que existe desde hace 31 años se haya visto obligado a disolverse”, dijo la ex presidenta del partido Emily Lau.
Los cambios políticos han sido impulsados en gran medida por dos leyes de seguridad nacional, una impuesta por Beijing en 2020 y otra introducida por el gobierno de Hong Kong en 2024 que amplió su alcance y apuntó específicamente a la sedición, la secesión, la rebelión y la sedición. Ambas leyes fueron en gran medida una respuesta a las protestas generalizadas y a veces violentas que azotaron el centro financiero asiático en 2019.
Los gobiernos de China y Hong Kong han señalado a Lai como el cerebro detrás de esas protestas. Los fiscales acusaron a Lai de confabularse con gobiernos extranjeros para imponer sanciones a China y Hong Kong. Citaron como prueba reuniones entre Lai y diplomáticos extranjeros y otros funcionarios de Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón.
El equipo legal de Lai argumentó que Lai no había pedido la prohibición desde que entró en vigor la Ley de Seguridad Nacional de 2020. Algunos de los antiguos colegas del Sr. Lai testificaron contra él a cambio de una sentencia reducida.
Thomas E., director ejecutivo del Centro de Derecho Asiático de Georgetown, nada ilustra mejor la naturaleza estricta de la ley que el resultado del juicio, dijo Kellogg. El Sr. Lai “ha sido condenado penalmente simplemente por ejercer sus derechos constitucionales, que, bajo la autonomía de Hong Kong, se supone que están protegidos por los tribunales. En lugar de eso, están dando al gobierno de Hong Kong y a Beijing un cheque en blanco por violar esos derechos”.
Los gobiernos extranjeros, incluidos Estados Unidos y Gran Bretaña (Lai es ciudadano británico), condenaron el caso y pidieron su liberación. El presidente Trump dijo que intentaría “salvar” a Lai, y durante una cumbre en Corea del Sur en octubre apeló directamente al máximo líder de China, Xi Jinping, para que liberara al magnate de los medios Lai. Equipo jurídico extranjero Dr..
Trump ahora se muestra más reacio a presionar a Xi sobre Lai, habiendo suavizado su postura hacia China en los últimos meses. Por primera vez en más de 30 años, la Casa Blanca publicó una estrategia de seguridad nacional que no criticaba al régimen autoritario de China ni presionaba a Beijing en materia de derechos humanos.
El consulado de Estados Unidos en Hong Kong, que envió un representante al tribunal el lunes, no emitió ningún comunicado sobre la decisión.
No está claro si China está dispuesta a llegar a un acuerdo diplomático para la liberación de Lai, posiblemente por motivos médicos. Funcionarios chinos y de Hong Kong han dicho en privado que Lai debe dar ejemplo y preocuparse de que si vive exiliado en el extranjero, utilizará su libertad para renovar la oposición a Beijing.
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