A medida que se aceleraba el desarrollo de armas nucleares más destructivas durante la Guerra Fría, los científicos y líderes militares estadounidenses y soviéticos se volvieron muy conscientes del potencial destructivo de los ataques con pulsos electromagnéticos.
Aparte de las consecuencias obvias de los ataques con misiles nucleares en tierra, los expertos se dieron cuenta de que podían destruir a sus adversarios detonando sus misiles balísticos intercontinentales (ICBM) en el espacio.
El aumento de energía de una explosión radiactiva masiva destruiría infraestructura crítica en territorio enemigo en miles de kilómetros cuadrados.
Pero después de que ambas partes acumularon vastos arsenales y desarrollaron sistemas de alerta temprana diseñados para garantizar que quien atacara primero, la amenaza de destrucción mutua asegurada significó que un ataque nuclear o un ataque EMP se convirtiera en una posibilidad muy remota.
Sin embargo, este relajado status quo se hizo añicos a principios del año pasado, cuando surgieron una serie de informes explosivos en los medios estadounidenses de que funcionarios de inteligencia estadounidenses sospechaban que Rusia estaba trabajando en planes para plantar armas nucleares en el espacio vía satélite.
Luego, a principios de diciembre, los funcionarios estadounidenses Dr. Los New York Times Creían que cierto satélite científico ruso, el ‘Cosmos 2553’, ya estaba probando material para esa arma.
Los informes han generado temores de que Moscú pueda lanzar un satélite al espacio con una ojiva nuclear a bordo, maniobrándolo hasta su posición sobre Estados Unidos u otras naciones occidentales antes de detonarlo en el momento perfecto.
Esta arma orbital destruiría o desactivaría miles de satélites vitales, pero si se detona a la altitud adecuada, también podría lanzar un duro ataque EMP a la región situada debajo.
Una Soyuz-2.1B se lanza desde el cosmódromo de Plesetsk con una carga útil del Ministerio de Defensa ruso
La explosión de prueba de Apache en el atolón de Eniwetak el 8 de julio de 1956 en el Océano Pacífico al final de la Operación Redwing, una serie de 17 pruebas nucleares de mayo a julio de 1956.
¿Qué es un arma EMP y cómo funciona?
Un arma de pulso electromagnético (EMP) es un dispositivo que genera pulsos de energía para desactivar los sistemas eléctricos.
Los dispositivos EMP localizados funcionan liberando ráfagas de energía en el espectro de radiofrecuencia o microondas, que pueden sobrecargar y dañar componentes y sistemas electrónicos.
Pero sólo son eficaces a pequeña escala, normalmente en un radio de unas pocas manzanas de la ciudad.
La detonación de una bomba nuclear o un misil daría como resultado el ataque EMP más efectivo y devastador. A cualquier lugar desde decenas de kilómetros hasta cientos de kilómetros de la Tierra, dependiendo de su rendimiento.
La radiación de una explosión nuclear es absorbida principalmente por la atmósfera terrestre, pero la explosión también produce una gran descarga electrostática conocida como efecto Compton.
Tiene los pies en la tierra, donde cada cable y sistema eléctrico actúa como una antena.
Cargas enormes sobrecargan el sistema, hacen estallar la red eléctrica y provocan un cortocircuito en los componentes de cualquier producto electrónico.
Un ataque de este tipo es un evento en la línea de visión y, debido a que el arma se detona muy por encima de la Tierra, el área objetivo es enorme.
Nos dimos cuenta de esto en 1962, después de la prueba nuclear Starfish Prime de los Estados Unidos sobre el atolón Bikini, una pequeña lengua que forma parte de las Islas Marshall en el Océano Pacífico central.
Esa bomba tenía una potencia de 1,4 megatones (más pequeña que las armas nucleares actuales), pero la explosión EMP aún interrumpió los sistemas eléctricos y de comunicaciones en Hawaii, a 500 millas del punto de detonación.
Starfish Prime fue una prueba nuclear a gran altitud realizada por los Estados Unidos, un esfuerzo conjunto de la Comisión de Energía Atómica (AEC) y la Agencia de Asistencia Nuclear de Defensa. Fue lanzado desde el atolón Johnston el 9 de julio de 1962 y fue la prueba nuclear más grande realizada en el espacio y una de las cinco realizadas por Estados Unidos en el espacio.
El satélite ‘Cosmos 2553’ atravesó la atmósfera en un cohete Soyuz-2 desde el cosmódromo de Plesetsk en Rusia en febrero de 2022.
Las armas nucleares antisatélite pueden destruir redes de comunicaciones enteras, estaciones repetidoras de GPS, sistemas de objetivos militares y sensores de defensa, haciendo imposible la vida moderna en la Tierra.
¿Cuáles serían las consecuencias de un ataque EMP espacial?
Los efectos inmediatos de una explosión nuclear con una ojiva moderna y de alto rendimiento en la Tierra serían catastróficos.
Sin generadores de combustible, o quemando leña u otros combustibles, el suministro de agua y energía se cortará inmediatamente.
Automóviles, computadoras, teléfonos, transporte, banca: todo lo que utiliza componentes eléctricos o depende de sistemas electrónicos deja de funcionar.
Además del caos obvio que se produciría en tal situación, el Dr. William Forstchen, experto en tecnología e historia militar, le dijo a MailOnline lo que sucedería en las semanas y meses posteriores a la detonación de un EMP.
‘A menos que vivas completamente sin apoyo en el desierto, básicamente te quita el acceso al agua, al calor y a los alimentos -los tres elementos en el nivel básico de la jerarquía de necesidades de Maslow- y esencialmente resulta en un colapso social.
‘El efecto a largo plazo de una huelga EMP es, por tanto, una reducción dramática de la población.
“Muchas personas que viven en ciudades morirán de sed o de hambre, o de pánico y violencia, y cualquiera que necesite tratamiento médico regular no tendrá ninguna posibilidad de sobrevivir.
‘Por supuesto, el acceso a los pocos suministros de alimentos y agua que quedan deben estar controlados por el gobierno y el ejército o por las bandas armadas más efectivas y violentas.
‘En los EE.UU., una investigación del Departamento de Energía estima que podría llevar hasta cinco años volver a poner en línea sólo el 20 por ciento de la red, tiempo durante el cual la sociedad moderna colapsaría; imagino que el Reino Unido enfrentaría una situación similar. ‘
En esta imagen fija de imágenes previamente clasificadas tomadas en octubre de 1961, nubes de humo y polvo se elevan hacia el cielo después de que la llamada Bomba Zar fuera detonada en una prueba sobre las remotas islas Novaya Zemlya en la URSS.
¿Qué medidas se pueden tomar para protegerse contra una explosión EMP?
Cuando se le preguntó cómo las sociedades pueden protegerse contra las explosiones EMP, el Dr. Fortchen objeta.
Aunque se pueden utilizar defensas simples, como jaulas de Faraday y otros métodos para absorber y redirigir grandes oleadas de energía eléctrica, para prevenir eficazmente ataques EMP localizados, no hay forma de implementar dicha protección contra explosiones espaciales.
‘En tierra tenemos una capacidad muy limitada para proteger la red contra una huelga EMP, pero esto requeriría una mejora industrial importante.
«Muchos de los componentes que sustentan los sistemas de red de Estados Unidos y el Reino Unido tienen décadas de antigüedad.
‘Se necesitarán piezas de repuesto, pero la mayoría de ellas están diseñadas en el extranjero y no tenemos existencias de emergencia.
Guillermo R. Forstchen es el autor más vendido del New York Times de la serie One Second After y profesor de historia en Montreat College en Carolina del Norte.
‘Las autoridades tendrán que embarcarse en un programa de mejora masiva que implique el diseño y la construcción de componentes clave de la red eléctrica, como transformadores y subestaciones, para resistir los efectos de un EMP.
“Esto se puede lograr mediante blindaje y protección contra sobretensiones, pero seguirá teniendo un efecto limitado”, afirmó Fortchen.
En teoría, Estados Unidos podría potencialmente disuadir un ataque EMP lanzado por un misil balístico intercontinental lanzado por Rusia, Irán, China o Corea del Norte.
Estados Unidos tiene un sistema de defensa ICBM con docenas de misiles en espera, listos para interceptar y detonar una bomba nuclear -sin detonar una explosión nuclear- en el espacio antes de que vuelva a entrar en la atmósfera.
Pero al colocar un dispositivo nuclear en un satélite, Rusia podría, en teoría, eludir todos los sistemas de alerta temprana y evitar que Estados Unidos evite un desastre.
El presidente ruso Vladimir Putin
Rusia lanza misil balístico intercontinental Sarmat desde el cosmódromo de Plesetsk
¿Podría realmente un satélite ruso lanzar un ataque nuclear o EMP?
Afortunadamente, la perspectiva de armas nucleares basadas en satélites todavía no parece ser una realidad viable.
Si Kosmos 2553 realmente está probando un arma de ataque orbital, sugiere que Rusia o cualquier otra nación todavía tiene la capacidad de desplegarla en un escenario real.
Otra consideración es si el satélite puede transportar una ojiva nuclear lo suficientemente grande como para montar un ataque eficaz.
El Dr. Thomas Withington, experto en guerra electrónica del Royal United Services Institute, dijo a The Telegraph: “Se necesitan niveles de potencia suficientes para causar daños en un área amplia… eso es difícil de conseguir en un satélite”.
Un dispositivo nuclear de bajo rendimiento de unos pocos kilotones necesitaría detonar entre 20 y 25 millas para lograr un gran efecto EMP.
Pero incluso los satélites en órbita más cercana a la Tierra se mantienen muy por encima de las 100 millas sobre la Tierra; si deambulan mucho más bajo que eso, se ven afectados por la resistencia atmosférica.
Además, debido al efecto EMP de los sistemas eléctricos en la línea de visión de la explosión, una explosión a unas 25 millas de distancia solo afectaría la infraestructura terrestre dentro de un radio de unas cuatrocientas millas.
Para un ataque devastador a miles de kilómetros a lo largo de Estados Unidos, un adversario necesitaría detonar una bomba a una altitud de 100 a 200 millas, pero esto requeriría un rendimiento mucho mayor y, por lo tanto, un dispositivo mucho más pesado.
Aun así, la posibilidad de un ataque EMP desde el espacio en el futuro cercano es algo que algunos expertos consideran que los gobiernos occidentales no están tomando lo suficientemente en serio.
Un informe del Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes de 2012 reconoció que los efectos de un PEM nuclear serían “muy difíciles de mitigar” y serían un “evento verdaderamente catastrófico”, pero concluyó que “el Reino Unido o Europa Occidental no son el objetivo de tal un ataque EMP’.
Sin embargo, ahora, con la llegada de tecnología más avanzada, funcionarios y expertos instan al Reino Unido y a otros gobiernos occidentales a explorar opciones para protegerse contra amenazas EMP no nucleares y espaciales localizadas.
El par conservador Lord James Arbuthnot fue uno de los pocos en Westminster que dio la alarma sobre la amenaza EMP, declarando: “El oficialismo está empezando a reconocerlo como un problema… pero no es suficiente admitir que existe un problema”.
“Todavía no estamos en la etapa en la que se haga lo suficiente para protegernos”.
