Todo corredor de maratón ha tenido un mal día. Tus piernas empiezan a sentirse pesadas. Sientes falta de aire. Tu objetivo es el momento de escabullirte.
Es fácil culpar a los nervios del día anterior, a la alta humedad o a demasiados (o insuficientes) espaguetis. Pero según Un estudio recienteUn culpable menos obvio de un ritmo más lento puede ser: la contaminación del aire.
Investigadores de la Universidad de Brown analizaron un conjunto de datos de millones de tiempos de finalización de maratones de los principales maratones estadounidenses que abarcan 17 años. Descubrieron que los niveles más altos en el aire de partículas finas llamadas PM2,5 (el término para los contaminantes de menos de 2,5 micrómetros) estaban directamente relacionados, en promedio, con tiempos de finalización más lentos.
Estas partículas a menudo activan alertas sobre la calidad del aire. Por ejemplo, en el estado de Nueva York, una concentración promedio de PM2,5 de 35 microgramos por metro cúbico puede desencadenar una advertencia de salud sobre la calidad del aire.
Los investigadores del maratón utilizaron datos de nueve carreras entre 2003 y 2019, incluidas la ciudad de Nueva York, Boston y Los Ángeles. Descubrieron que, para un aumento de un microgramo por metro cúbico en estas pequeñas partículas, el tiempo promedio de finalización era 32 segundos más lento para los hombres y 25 segundos más lento para las mujeres. Esto significa que en un día moderadamente contaminado, los tiempos pueden ser más lentos por minutos.
“Lo que es notable es que estamos observando a personas increíblemente saludables”, dijo Joseph M. Brown, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Pero incluso en personas realmente sanas, la contaminación del aire tiene un efecto importante, aunque sutil, en su fisiología”.
La contaminación por partículas proviene principalmente de la quema de combustibles fósiles, por ejemplo, de las centrales eléctricas que queman carbón, petróleo o gas natural para generar electricidad. También contribuyen las emisiones de los vehículos de gasolina o diésel, al igual que los incendios forestales, la quema de residuos o la quema de leña para cocinar o calentarse.
Incluso la exposición a corto plazo a PM2,5 puede ser perjudicial. Las partículas pequeñas pueden llegar profundamente a los pulmones y entrar al torrente sanguíneo, provocando inflamación, tos u opresión en el pecho. Para las personas con problemas de salud subyacentes, puede agravar el asma o la bronquitis y potencialmente desencadenar un derrame cerebral o un ataque cardíaco.
Aunque la calidad del aire ha mejorado en muchas partes de los Estados Unidos, debido a los avances en el control de la contaminación, ha aumentado la preocupación por los picos de contaminación a corto plazo, particularmente por el humo de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos y Canadá. La administración Trump también ha tomado medidas para revertir muchas regulaciones, incluidos los límites a las emisiones de tubos de escape y chimeneas.
Para mapear la contaminación, los investigadores utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar los niveles de PM2,5 a lo largo de la ruta del maratón en un día determinado, basándose en lecturas de estaciones de monitoreo.
Descubrieron que el Maratón de Los Ángeles tenía los niveles medios de contaminación estimados más altos y los tiempos medios de finalización más lentos entre los corredores, aunque puede haber otros factores que influyen en los tiempos de finalización. Suele ser una carrera cálida, lo que puede contribuir a un ritmo más lento, y es un recorrido notoriamente montañoso.
Aún así, incluso cuando se analizan diferentes años en la misma ciudad, el patrón de llegadas más lentas en carreras más contaminadas se mantuvo en los 2,6 millones de tiempos de llegada que analizaron los investigadores.
Los investigadores teorizaron que los corredores de maratón de élite serían más capaces de afrontar la contaminación del aire y otros factores estresantes ambientales. Pero descubrieron que este no era necesariamente el caso.
La desaceleración en el rendimiento fue más pronunciada para los que terminaron el maratón más rápido que el promedio, tal vez porque respiraron más aire e inhalaron mayores dosis de contaminación más rápido.
“Incluso un nivel bajo de PM2,5 de microgramos por metro cúbico el día de la carrera puede marcar la diferencia entre batir un récord o no”, dijo el profesor Brown.
El calor y la humedad son otras grandes preocupaciones para los corredores. A 221 Análisis del maratón Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro, descubrió que las temperaturas más frías que ayudan a los corredores a rendir al máximo se están volviendo menos comunes a medida que el planeta se calienta.
Los efectos a largo plazo de la exposición a la contaminación en el lugar donde viven o entrenan los corredores también afectarán los tiempos de maratón, dijeron los investigadores. Los altos niveles de contaminación del aire pueden significar que no puedas entrenar tan duro, por ejemplo.
Carlos Gould, científico de salud ambiental de la Universidad de California en San Diego, que no participó en la investigación, dijo que los investigadores hicieron un trabajo duro al reconocer que existen muchas otras variables al intentar aislar los efectos de la contaminación. “Esta es una prueba más de que la contaminación del aire realmente afecta todos los aspectos de nuestras vidas”, afirmó.
Jack McNamara, director creativo afincado en Nueva York, se prepara para correr un maratón el domingo. Entrena a lo largo de la West Side Highway, una transitada vía de varios carriles en Manhattan, y se pregunta si eso afecta su salud.
Comenzó a prestar atención a la calidad del aire por primera vez en 2023, después de que los incendios forestales canadienses ensombrecieran la ciudad. Dijo que a medida que pase el tiempo, imagina que más corredores elegirán correr en ciudades conocidas por su buena calidad del aire.
“Correr un maratón es una actividad extrema, creo que la gente busca cada ventaja y ventaja que puedan obtener”, dijo.
Y algunas buenas noticias: aquí está el pronóstico de la calidad del aire para Nueva York el día de la carrera Bueno.
