Después de grandes daños al Observatorio Santa Lick, el icónico complejo astronómico en la cima del Monte Hamilton, al este de San José, donde los fuertes vientos soplaron desde la cúpula de acero que alberga un telescopio histórico a primera hora de la mañana de Navidad, los equipos todavía están luchando para proteger los instrumentos y equipos sensibles de la lluvia.
El Gran Telescopio Refractor, construido en la década de 1880, ayudó a dar forma a la astronomía moderna y todavía atrae a miles de visitantes cada año. Está cubierto por lonas negras cuando una ráfaga de viento arranca una puerta vertical gigante de la cúpula y comienza a llover en el interior. Se cree que el dispositivo no es corrosivo, a pesar de haber sido empapado antes de cubrirlo.
Pero los funcionarios, el personal del observatorio y los equipos de contratistas están luchando para idear un plan para evitar que más lluvia golpee el telescopio o dañe el equipo eléctrico y los pisos de madera laminada dentro de la cúpula, dejada por la puerta faltante, de 4 a 8 pies de ancho.
“Esta mañana finalizamos nuestro concepto de diseño sobre cómo cerrar la rendija”, dijo el viernes por la tarde el superintendente del sitio del Observatorio Lick, Jamie Ericksen. “Es un trabajo de madera personalizado con un borde alrededor de la hendidura, y luego cubriremos los paneles de madera contrachapada y luego los impermeabilizaremos”.
La construcción del parche, que involucra una estructura de madera similar a una escalera que abarca espacios de madera contrachapada, comenzará cuando el clima mejore en el observatorio, dijo Ericksen. Dijo que todos los suministros necesarios estarían disponibles para el receso y que, si todo iba bien, el trabajo comenzaría el lunes o martes. El contratista dijo que el trabajo debería durar dos o tres días, dijo Ericksen.
El Servicio Meteorológico Nacional espera que una tormenta azote el monte Hamilton el viernes por la noche y traiga de 2 a 2 1/2 pulgadas de lluvia a la cima de la montaña el martes por la mañana, y la mayor parte caerá el domingo por la tarde. La meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Rachel Kennedy dijo el viernes que la primera franja de lluvia moderada probablemente llegará después de las 10 p.m., la segunda después de las 4 a.m. del sábado, con lluvias de moderadas a fuertes hasta el domingo por la tarde. Se espera que continúen lluvias ligeras más tarde, aumentando ligeramente el lunes y martes.
Se pronostica que los vientos en la montaña serán mucho menos intensos que el día de Navidad, cuando las fuertes ráfagas alcanzaron las 114 mph. Kennedy dijo que es posible que haya ráfagas de alrededor de 50 mph hasta el sábado por la tarde.
Se necesitaba otra modificación para el espacio de la cúpula, para proteger el equipo eléctrico sensible que hace girar la cúpula, abre y cierra las puertas, opera el telescopio de 58 pies de altura y sube y baja el amplio piso circular de madera laminada debajo de ella.
Utilizando andamios, madera y láminas de plástico, los trabajadores construyeron carpas suspendidas del suelo, que desvían el agua de lluvia hacia un lado, donde se aspira, dijo Ericksen.
Mientras tanto, se ha agregado un equipo deshumidificador a una entrada de aire, y alrededor de 20 calentadores industriales hacen circular aire seco debajo y sobre el piso de madera, que ha arrojado copiosas cantidades de lluvia después de volar la puerta del domo.
El personal del observatorio aún tiene que inspeccionar el Gran Refractor, pero confían en que las lonas que lo cubren mantienen la lluvia alejada del telescopio, que contiene lentes y componentes electrónicos que pueden dañarse con el agua. Una vez que se repare la brecha en la cúpula, dijo Eriksen, “buscaremos agua donde no se suponía que estuviera”.
Si la puerta tipo cúpula de 60 pies en forma de media luna, una de las dos que se desliza para revelar el cielo nocturno, puede repararse y volver a colocarse en su lugar dependerá de la evaluación de los daños, dijo Ericksen. “Si esa curva está fuera de lugar y no podemos recuperarla, no podemos usarla”, dijo.
El personal del observatorio había dicho anteriormente que creían que los viejos herrajes de la cúpula hacían que la puerta fuera vulnerable a las ráfagas que la derribaron.
Los nuevos telescopios de investigación de Leak no sufrieron daños y seguirán funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, cuya lente medía 3 pies de ancho, estuvo entre los principales instrumentos de investigación en astronomía durante 100 años. Ganó fama mundial después de que los astrónomos lo utilizaran para descubrir la quinta luna de Júpiter, Amaltea, en 1892, casi 300 años después de que Galileo encontrara los primeros cuatro planetas.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos finalmente eclipsaron el dominio científico del telescopio, pero sigue siendo la pieza central de los programas de observatorio para los visitantes, que pueden observar el espacio profundo a través de sus oculares. Esos programas están suspendidos indefinidamente, y la astrónoma Eleanor Gates calificó la pérdida de la cúpula como “un verdadero golpe” para los programas cuando faltan “muchos meses” para la reapertura.
