Un sábado reciente, unas dos docenas de personas se reunieron en un edificio de piedra blanca del parlamento en el este de Bélgica. Mantuvieron un animado debate sobre la política de jubilación de la región y formularon recomendaciones.
Aunque no eran funcionarios electos, ciudadanos comunes y corrientes (un camionero, un fisioterapeuta, un asistente de laboratorio y otros) participaron en el esfuerzo. Lo que puede parecer inusual en una democracia moderna: el gobierno directo del pueblo.
En Ostbelgium, una región de habla alemana de aproximadamente 80.000 habitantes, los residentes son elegidos mediante una lotería cada año para hacer recomendaciones a los legisladores sobre temas como salud, educación y servicios sociales.
El proyecto, conocido como modelo AustBelgium, comenzó hace seis años como una forma de generar confianza en el gobierno. Quienes lo iniciaron dicen que ahora parece más urgente que nunca.
Los estudios indican que Insatisfacción con la democracia Creciendo en los países ricos, incluidos Estados Unidos y la mayor parte de Europa. Los partidos populistas o de derecha radical han alimentado el descontento de los votantes Encuestas de opinión en Francia, Gran Bretaña y Alemania y están en el poder o en gobiernos de coalición en Hungría, Italia y Suecia.
El ministro presidente de AustBelgium, Oliver Pasch, dijo que los funcionarios tenían que encontrar maneras de lidiar con la frustración pública.
“Si queremos que los ciudadanos confíen más en los políticos, nosotros, como políticos, debemos confiar más en los ciudadanos”, afirmó.
Las asambleas de ciudadanos, Bürgerversammlungen en alemán, han tenido algunos signos de influencia
Una recomendación que ya se ha hecho es prohibir los teléfonos móviles en las escuelas intermedias y secundarias. Una asamblea ciudadana propuso una prohibición parcial en 2022, y un grupo posterior abogó por una prohibición total, que entró en vigor en septiembre.
Isabelle Francois, una maestra que participó en la manifestación de 2022, dijo que durante mucho tiempo había desconfiado de los políticos y estaba frustrada por la ineficiencia del gobierno. Pero después de asistir a la manifestación, dijo, comprendió mejor el proceso legislativo y por qué los cambios tardan tanto. También vio la importancia de reunir a personas de todos los ámbitos de la vida para debatir el mejor curso de acción.
“Cada uno vive en su propio mundo y necesitamos mirar otras perspectivas para encontrar una solución que se adapte a todos”, afirmó Francois, de 29 años.
Su experiencia lo inspiró a postularse como candidato en las elecciones locales del año pasado. Aunque perdió, dijo que podría presentarse nuevamente en el futuro.
Una vez al año se envían unas 1.500 cartas a residentes del oeste de Bélgica seleccionados al azar. De los que muestran interés, unos 30 son elegidos para asistir a la reunión cívica.
A partir de septiembre, se reúnen unas horas los sábados durante dos meses o más si es necesario y se les asigna un tema. Cada participante recibe un estipendio de unos 115 euros (133 dólares) por día. Se reunieron en el edificio del parlamento regional, que sirvió como hospital militar durante la Segunda Guerra Mundial, con un moderador designado por el gobierno para facilitar el debate.
Aunque las recomendaciones de las asambleas no son vinculantes, los legisladores deben considerarlas y muchas han sido adoptadas. Entre los cambios que lideraron se encuentran: flexibilizar los requisitos de elegibilidad para viviendas para personas de bajos ingresos; incluir a familiares de residentes en la junta directiva de centros de vida asistida; y nuevos fondos para alentar a los jóvenes a adoptar profesiones como la enfermería, que escasean en la región.
El experimento belga recuerda la antigua democracia ateniense, en el siglo V a.C., cuando cada año se elegían al azar grupos de hombres libres para desempeñarse como funcionarios públicos. Sin embargo, no había mucha diversidad entre esos ciudadanos, y en estos días, los líderes de Eupen, la capital de Ostbelgium, reconocen que lo que funciona en su pequeña y relativamente homogénea región puede no traducirse en todas partes.
El alcance de la asamblea también se limita, naturalmente, a áreas donde los gobiernos regionales tienen control, como la educación y la vivienda, en lugar de cuestiones divisivas como la inmigración, que son supervisadas por el gobierno federal en Bruselas.
Thibault Simmer, un participante en la asamblea actual, que discute la política de jubilación, dijo que cuando surge la cuestión de la financiación gubernamental y cómo la inmigración ha ejercido presión sobre el presupuesto, el moderador a menudo cierra la discusión.
“Mi único temor es que este sea un proyecto espectáculo”, dijo Simmer, de 23 años, asesor de clientes de una empresa de energía. Aún así, decidió involucrarse porque, dijo, “quiero ver que las ideas de nuestros ciudadanos cobren vida por el bien de la comunidad de habla alemana y de Bélgica en su conjunto”.
Se han intentado iniciativas similares en Seattle, Toronto, Madrid y otras ciudades. Alrededor de una docena de países, entre ellos Irlanda, Gran Bretaña, Francia y Montenegro, han utilizado alguna forma de asamblea ciudadana a nivel nacional, según el Institute for Government, un grupo de investigación británico.
En Portugal, el gobierno de la ciudad de Lisboa comenzó a incorporar ciudadanos para ayudar a determinar las asignaciones presupuestarias en 2008, un esfuerzo adoptado a nivel nacional desde 2016. Ambas iniciativas fueron archivadas a medida que cambiaron las prioridades del gobierno.
Grassa Fonseca, ex ministro de cultura portugués que fue pionero en iniciativas nacionales y locales, reconoció que medir la eficacia de tales programas puede resultar difícil. Pero dice que los participantes lo encontraron significativo.
“La gente quiere ser escuchada”, dijo Fonseca. “Gran parte de la razón por la que el movimiento ultraprogresista o de derecha está creciendo es porque la gente siente que la han dejado atrás y los políticos no tienen idea de qué es su vida”.
Michaela Rothkrantz, trabajadora doméstica de Ostbelzin, dijo que siguió la política regional antes de participar en la asamblea cívica en 2022, cuando el tema era la política digital. Luego dijo que votó por primera vez en las elecciones locales.
“Mi vida política pasó de cero a 100”, dijo Rothcrantz, de 46 años. Pudo vislumbrar cómo trabajan los funcionarios electos y vio al gobierno implementar las sugerencias de su asamblea para mejorar el acceso a Internet y los servicios en línea para los residentes.
“En realidad, me enorgullece mucho”, dijo.
