Los dos hijos pequeños de Koraisha Mukhtar enfermaron a principios de septiembre con fiebre, tos y dificultad para respirar. Sus gargantas se pusieron blancas, sus cuellos hinchados. Le pidió una cura a un curandero cercano, pero la lucha por respirar de Salman, de 1 año, empeoró una noche y murió. Al día siguiente, Hasan, de 2 años, empezó a asfixiarse y él también murió.
Muktar, que vive con su familia en una choza de palos y hojalata en las afueras de Mogadiscio, la capital de Somalia, no pudo sentarse y llorar cuando sus otros dos hijos comenzaron a mostrar signos de la misma enfermedad. Ella y su marido pidieron ayuda a amigos y familiares y juntaron dinero para llevarlos al hospital en un taxi de tres ruedas.
En el Hospital Demartino, en el centro de la ciudad, lo dirigieron a un nuevo edificio construido durante el primer año de la pandemia de Covid-19. Hoy en día, se ha reestructurado para responder a un viejo enemigo: la difteria, una enfermedad temida y resistente a las vacunas que está infectando a miles de niños y también a algunos adultos.
La difteria es causada por una bacteria que produce una poderosa toxina que mata las células, generalmente en la garganta y las amígdalas, formando una membrana gruesa y gris de tejido muerto que puede crecer lo suficiente como para bloquear las vías respiratorias y causar asfixia. Esto es especialmente peligroso en niños pequeños con vías respiratorias pequeñas. Si se detecta a tiempo, se puede tratar eficazmente con antibióticos, pero si no, los casos pueden volverse mortales rápidamente.
Es una de las enfermedades que son restos de tiempos pasados pero que han resurgido en los últimos años con desplazamientos masivos impulsados por el cambio climático y la guerra. Las interrupciones en las inmunizaciones de rutina que vienen con Covid y su presión sobre los sistemas de salud globales y el aumento de las dudas sobre las vacunas han acelerado su propagación.
Ahora hay importantes brotes de difteria en Somalia, Sudán, Yemen y Chad, países con grandes poblaciones en guerra civil o refugiados donde la cobertura de vacunación es baja, la vigilancia es deficiente y los sistemas de salud débiles diagnostican o tratan a los niños demasiado tarde.
La difteria alguna vez fue una de las principales causas de muerte entre niños en los Estados Unidos y otros países industrializados, pero con la introducción de la vacuna contra la difteria en la década de 1940, la enfermedad comenzó a disminuir y se volvió rara en la década de 1970. En los Estados Unidos sólo se informó un caso por año en las dos décadas posteriores a 1996, y sólo unos pocos desde entonces.
A principios del siglo XXI, la enfermedad había desaparecido de los países en desarrollo. Pero hace unos 15 años, los casos empezaron a resurgir. En Venezuela se produjo un brote importante, cuando su otrora sólido sistema de salud pública colapsó durante años de inestabilidad política. Hubo uno en Bangladesh, a principios de 2017, lleno de refugiados, en su mayoría rohingya. En Nigeria se han notificado unos 30.000 casos en los últimos dos años, principalmente en el norte del país, donde la cobertura de vacunación es baja.
También se han producido casos en Europa en los últimos años, normalmente entre jóvenes que han emigrado de Siria o Afganistán y no han sido vacunados.
En Estados Unidos, algunos casos se han relacionado con viajeros. Pero existen tasas de vacunación estadounidenses. Descenso lento pero constante Durante los últimos cinco años; A nivel nacional, el 92 por ciento de los estudiantes de jardín de infantes tuvieron una cobertura completa de vacunación contra la difteria en el año escolar 2024-25, frente al 95 por ciento en 2020. Se requiere al menos una cobertura del 85 por ciento para lograr una inmunidad amplia.
Generalmente se vacuna al bebé contra la difteria con la vacuna combinada cinco en uno a las 6, 10 y 14 semanas de edad. Si un niño no recibe tres vacunas, la protección es limitada, y eso suele ser un problema para las familias desplazadas y en dificultades como la de Mukhtar.
Katy Clark, especialista en difteria de GAVI, la organización internacional que ayuda a los países de bajos ingresos a adquirir vacunas, dijo que uno de cada cuatro niños con difteria puede morir a causa de la infección en países donde las opciones de diagnóstico y tratamiento son limitadas. En los sistemas de salud con más recursos, la tasa de mortalidad se acerca a uno de cada 20, afirmó.
Somalia es el primer país que solicitó a Gavi nuevos fondos para administrar vacunas de refuerzo contra la difteria a los niños (vacunas en el segundo año de vida, luego a los de 4 a 7 años y a los de 9 a 15 años) en áreas donde los brotes parecen ser más graves.
“Ni siquiera teníamos un sistema de apoyo para la difteria porque no lo necesitábamos”, dijo la señora Clarke. “Y ahora tenemos que crear un proceso completamente nuevo para ayudar a los países a responder”.
El actual brote de difteria en Somalia ha seguido aumentando desde que comenzó en 2023, con más de 2.000 casos reportados en todo el país en lo que va del año (aunque tanto la vigilancia como la notificación son muy deficientes, y Clarke dijo que probablemente se trataba de un conteo significativamente insuficiente).
En el Hospital Demartino de Mogadiscio, casi 1.000 pacientes han sido admitidos en la sala de difteria este año, en comparación con 49 pacientes en 2024. El 80 por ciento de ellos son niños.
Un sistema de salud ya golpeado por décadas de guerra civil se ha visto aún más obstaculizado por la pérdida de gran parte de la ayuda del gobierno estadounidense recortada por la administración Trump. La difteria y otras enfermedades infecciosas están aumentando a medida que más niños sufren desnutrición grave en medio de fuertes recortes en la ayuda alimentaria.
Mukhtar y su familia fueron desplazados de Baidoa, en el sur de Somalia, debido a años de brutal sequía. Un miembro de la familia del pueblo les permitió construir su choza en su terreno.
Dijo que sus 12 hijos han sido vacunados con al menos algunas de sus vacunas; Los llevó al centro de salud cuando eran jóvenes. Pero tenía demasiados niños a los que seguir y no sabía leer, por lo que no podía controlar muy de cerca sus vacunas.
Los dos niños que trajo al hospital, una niña de 3 años y un niño de 10 años gravemente desnutrido, se han recuperado de sus infecciones de difteria. Pero Mukhtar gastó alrededor de 200 dólares en sus pruebas y medicamentos (el hospital funciona sobre la base de “recuperación de costos”; el Ministerio de Salud de Somalia proporciona sólo una fracción de los fondos necesarios para su funcionamiento).
En el gran pabellón de Demartino, cada una de las 34 camas estaba llena y en algunas había varios niños. El Dr. Mohamud Omar, pediatra, monitoreó sus vías respiratorias y confirmó que los bloqueos licuados en sus gargantas no amenazaban su capacidad para respirar. Pidió oxígeno suplementario para algunos de ellos. Los padres exhaustos se desplomaron al final de la cama; Muchos tenían cuatro o cinco niños infectados a los que trasladar.
Los tres hijos de Amina Hasan fueron ingresados en la sala de difteria a mediados de septiembre. La mayor y la menor mejoraron al cabo de unos días, pero su hija de 4 años todavía necesitaba oxígeno y resultó alérgica a los antibióticos utilizados para tratar la difteria. Los hospitales a veces tienen acceso a antitoxinas que pueden neutralizar infecciones y se utilizan en tratamientos de emergencia en países de altos ingresos, pero a menudo escasean, dijo el director del hospital, Dr. Abdirahim Omar Amin.
La señora Hassan dijo que los niños no estaban vacunados: quería vacunarlos, dijo, pero cuando el mayor de sus seis hijos recibió la vacuna contra la tuberculosis al nacer, el lugar de la inyección se infectó y su marido se negó a permitir que los niños recibieran más vacunas después de eso.
Estaba sentada en una cama de hospital con su hijo de 4 años en su regazo y su hijo de 1 año, cuyo cuello todavía estaba muy hinchado, desplomado sobre su espalda. “Después intentaré convencerlo de que los vacune y creo que estará de acuerdo”, dijo sobre su marido.
Al otro lado del pasillo de la señora Hassan, Hawa Mahmoud estaba sentada entre dos camas con sus tres hijos en brazos. Estaba esperando que llegara su padre con otras tres personas que habían mostrado síntomas en casa. La enfermedad ha afectado a muchos estudiantes de la escuela de sus hijos mayores en las últimas semanas, dijo Mahmoud. Ahora seis de sus siete hijos están infectados; Hasta el momento, el mayor no presentó síntomas, pero no se mostró optimista. “Vienen uno por uno”, dijo.
