El Ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, impuso una multa de 55 millones de dólares al gigante minero estadounidense Alcoa por limpiar tierras ilegales para la extracción de bauxita en el bosque North Jarrah de Australia Occidental, al sur de Perth.
Cuando Watt anunció la orden de reparación “sin precedentes”, dijo que también había otorgado a la compañía una concesión para limpiar más hábitat durante 18 meses mientras el gobierno consideraba una propuesta para extender las operaciones mineras de la compañía hasta 2045.
Watt dijo que las multas, conocidas como una iniciativa de aplicación de la ley, tienen como objetivo eliminar la tala entre 2019 y 2025 en hábitats conocidos de especies protegidas a nivel nacional sin autorización según la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad.
Los bosques de Jarrah del norte de Washington son el hogar de especies como las cacatúas negras de Carnaby y Boudin, en peligro de extinción.
La multa de 55 millones de dólares, que se relaciona con más de 2.000 hectáreas de tierra despejada, obliga a Alcoa a financiar medidas ambientales y de investigación, incluidos 40 millones de dólares para asegurar compensaciones ambientales permanentes para compensar la destrucción del hábitat.
“Este es el mayor compromiso de su tipo centrado en la conservación”, afirmó Watt.
Otros 5 millones de dólares se destinarán a Australian Wildlife Conservancy para programas de conservación de especies en peligro de extinción, 6 millones de dólares a proyectos de control de especies invasoras del gobierno estatal y 4 millones de dólares a la Universidad de Australia Occidental para investigaciones sobre el control de especies invasoras en el bosque de North Jarrah.
Alcoa dijo en un comunicado que había acordado pagar el acuerdo siempre y cuando “mantenga que EPBC opera de acuerdo con la ley”.
“La financiación apoya la salud del bosque de North Jarrah, incluidos programas e investigaciones que mejoran el hábitat de especies amenazadas y controlan plantas y animales invasores”, dijo la compañía en un comunicado.
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Watt dijo que utilizó las disposiciones de interés nacional existentes en la Ley de Naturaleza de Australia para permitir una mayor limpieza para la extracción de bauxita durante 18 meses.
Parece que esta es la primera vez Exención Utilizado de una manera que beneficie los intereses comerciales de un minero.
La exención es independiente de un nuevo poder incluido en la revisión de la Ley EPBC del año pasado, que permite al ministro aprobar proyectos que contravengan las leyes de la naturaleza.
Watt dijo que la “concesión por tiempo limitado” permitiría a Alcoa continuar con la limpieza mientras el gobierno utilizaba un proceso de evaluación estratégica para considerar una propuesta de expansión de las operaciones mineras de la compañía en Huntly y Willowdale, a unos 100 kilómetros al sur de Perth.
Dijo que la exención “garantiza un suministro continuo de bauxita y respalda la producción futura de galio, que es importante para sistemas renovables como paneles solares y turbinas eólicas”.
Watt dijo que “aseguraría una conversión neta cero y un suministro estable de minerales vitales para nuestra industria de defensa”, al tiempo que fortalecería las asociaciones con Estados Unidos y Japón y permitiría a Alcoa sostener sus operaciones para emplear a unos 6.000 trabajadores.
Un portavoz de Alcoa dijo que la compañía limitaría la tala bajo concesiones a 800 hectáreas por año y “aumentaría la tasa anual de nueva recuperación a 1.000 hectáreas por año para 2027”.
El presidente y director ejecutivo de la compañía, William Oplinger, dijo: “Estamos comprometidos con operaciones responsables y damos la bienvenida a este importante paso para trasladar nuestras acreditaciones a un proceso de evaluación contemporáneo que brinde mayor certeza para nuestras operaciones y nuestra gente en el futuro.
“Apreciamos el reconocimiento del gobierno de la importante contribución que nuestras operaciones hacen a la economía australiana”.
Matt Roberts, director ejecutivo del Consejo de Conservación de Australia Occidental, celebró la importante sanción impuesta a Alcoa y afirmó: “Estamos hablando de una empresa que explota minas en el bosque del norte de Jarrah”.
“Después de la minería a cielo abierto no se puede rehabilitar a su estado original. Por lo tanto, la rehabilitación no equivale a la pérdida de nuestros bosques”, afirmó.
“Es de nuestro interés nacional preservar el mundo natural que tenemos y en ese sentido es de interés nacional preservar un bosque de Jarrah que no existe en ningún otro lugar del mundo”.
El Consejo de Biodiversidad, un grupo de expertos creado por 11 universidades australianas, expresó su preocupación de que la decisión de Watt de emitir una exención por interés nacional sentara un “precedente peligroso”.
“En revisión Registro exento de la Ley EPBC “Esta parece ser la primera vez que una actividad comercial ha sido exenta por motivos económicos desde que comenzó la Ley en 2000”, dijo Lise Ashby, líder de políticas e innovación del Consejo de Biodiversidad.
“La exención por interés nacional estaba destinada a fines de respuesta de emergencia, defensa y seguridad nacional, no al beneficio de las empresas de recursos que cometen delitos ambientales”.
Dijo que el público no quería ver el medio ambiente de WA “sacrificado en aras del beneficio internacional”.
“El gobierno debe dejar de priorizar la ‘certeza operativa’ de una corporación extranjera sobre la supervivencia de nuestra biodiversidad única”.
Tanya Constable, directora ejecutiva del Consejo de Minerales de Australia, dijo que el consejo estaba “alentado porque la colaboración inteligente y pragmática entre el gobierno y un importante productor de minerales reconoce la importancia de las operaciones de Alcoa Australia y el papel estratégico de la compañía en el desarrollo continuo de Australia como potencia minera”.
“Este resultado permitirá a Alcoa someterse a un proceso de evaluación más riguroso y al mismo tiempo garantizar operaciones y miles de empleos en las comunidades locales de WA”.
