El dentista de Ciudad del Cabo, Ismet Bulli, se encontró con un problema grave hace unos años. Los pacientes acuden a las citas y descubren que se ha ido la luz.
Sin energía, no hay rayos X, ni empastes, ni endodoncias. “Simplemente no podía funcionar”, dijo el Dr. Bulley.
Los sudafricanos como el Dr. Bulley han encontrado una cura para los cortes de energía que han afectado a la población del mundo en desarrollo durante años. Gracias a la rápida caída de los precios de las baterías y paneles solares fabricados en China, ahora obtienen su energía del sol.
Estas no son las pequeñas linternas solares de la vieja escuela que alguna vez alimentaron una bombilla o un televisor en las comunidades rurales. Hoy en día, los sistemas solares y de baterías se instalan en una variedad de negocios: fábricas de automóviles y bodegas, minas de oro y centros comerciales. Y están cambiando la vida cotidiana, el comercio y la industria en la economía más grande de África.
Sucedió a una velocidad asombrosa. La energía solar creció de casi nada a aproximadamente el 10 por ciento de Sudáfrica en 2019 Capacidad de generación de energía.
Los sudafricanos ya no dependen enteramente de las gigantescas plantas de carbón que definieron cómo la gente de todo el mundo obtuvo su electricidad durante más de un siglo. Esto está obligando a la ya problemática empresa eléctrica del país a repensar su negocio a medida que los ingresos se evaporan.
Joel Nana, director de proyectos de la organización Sustainable Energy Africa, con sede en Ciudad del Cabo, lo llamó un “movimiento de abajo hacia arriba” para evitar un problema de hace una generación. “Un sistema averiado significa electricidad poco fiable, electricidad cara o ninguna electricidad”, afirmó. “Hemos estado viviendo en esta situación desde siempre”.
Lo que está sucediendo en Sudáfrica se repite en todo el continente. La clave de este cambio: la ambición de China de liderar el mundo en energía limpia.
Durante la última década, mientras Estados Unidos ha aumentado las exportaciones de combustibles fósiles, China se ha centrado en dominar las energías renovables. Hoy en día, las empresas chinas fabrican tantos paneles solares, vehículos eléctricos y baterías del mundo que han recortado los precios y están luchando por encontrar compradores.
Los aranceles los han frustrado un poco en Estados Unidos y Europa, pero están encontrando enormes mercados nuevos en África, donde unos 600 millones de personas carecen de electricidad confiable. En todo el continente, las importaciones de energía solar procedentes de China aumentaron un 50 por ciento en los primeros 10 meses de 2025, una tendencia que continúa, según una revisión de los datos de exportaciones chinas realizada por Ember, un grupo británico de seguimiento de la energía.
Sudáfrica fue el mayor destino de la energía solar china, pero no el único. Sierra Leona importa más de la mitad de su capacidad total actual de generación de electricidad y Chad, aproximadamente la mitad.
China tiene mucho que ganar. No menos importante, nuevos mercados y nuevas influencias geopolíticas. Sus empresas están haciendo algo más que exportar. La empresa estatal Power China está construyendo parques solares a gran escala en Sudáfrica y en otras economías en desarrollo.
Y ahora China está pujando por el contrato de la empresa estatal de servicios públicos, Eskom, para añadir 14.000 kilómetros (unas 8.700 millas) de líneas de transmisión que Sudáfrica necesita desesperadamente para transferir su creciente suministro de energía solar a todo el país.
“Ciertamente no tenemos el dinero para ello”, dijo en una entrevista la viceministra de Energía y Energía de Sudáfrica, Samantha Graham-Murray, citando el enorme costo inicial de expandir la red.
quien hace china
Las empresas estatales chinas se encuentran entre una serie de firmas internacionales que pujan por la expansión de la red de Sudáfrica por valor de 25 mil millones de dólares, para construir las líneas y luego, en parte, ganar dinero con su operación. Empresas chinas tienen contratos similares de construcción y operación en países como Brasil y Filipinas.
La oleada solar hace poco para abordar los problemas sociales y económicos más apremiantes de los países en desarrollo como Sudáfrica: la necesidad de crear nuevos empleos para millones de ciudadanos jóvenes. La mano de obra de instalación es local, pero casi todos los paneles y baterías se fabrican en China.
“Las compensaciones económicas son significativas”, dijo Marvelous Ngundu, investigador del Instituto de Estudios de Seguridad, un grupo de expertos en Pretoria. “Se crean empleos en otros lugares. Sudáfrica utiliza tecnologías verdes avanzadas sin capturar beneficios industriales”.
Luego están las implicaciones para la seguridad de que una empresa extranjera opere la red eléctrica. Cuando se le preguntó sobre esto, la Sra. Graham-Murray dijo que compañías externas podrían operar las líneas por un período indefinido y que la red en su conjunto seguiría siendo propiedad y controlada por el estado. (En otros países, la red estatal de China posee una participación en la red nacional).
“Nuestra red es muy, muy segura”, dijo cuando se le preguntó sobre preocupaciones de seguridad.
Carrera para adaptarse
El rápido cambio de muchas empresas y personas a instalar sus propios paneles y baterías ha causado dolores de cabeza a la ya problemática empresa de servicios públicos Eskom.
Cada kilovatio generado por una instalación solar de propiedad privada es un golpe para sus resultados. Las plantas alimentadas con carbón de Eskom, que suministran la mayor parte de la electricidad de Sudáfrica, son viejas y están en mal estado.
La escasez de energía ha disminuido recientemente, pero no hace mucho que Eskom tuvo que cortar el suministro eléctrico en algunas áreas durante horas seguidas, una práctica llamada “desconexión de carga” que perjudica a la economía y enoja al público. Durante los peores días de corte de carga, el último de los cuales se produjo a principios de 2024, incluso la Sra. Graham-Murray, viceministra de Energía, instaló un sistema solar en su casa. Su factura de energía, afirma, se ha reducido en dos tercios.
Multiplique su truco por miles y obtendrá lo que los sudafricanos llaman la “espiral de la muerte” de Eskom. Los clientes adinerados reducen sus facturas con energía solar, lo que hace que Eskom pierda dinero, lo que a su vez obliga a Eskom a subir los precios y alentar a más personas a instalar energía solar.
No ayuda que algunas personas accedan a las líneas eléctricas para obtener electricidad ilegalmente, sin pagarla, o que Eskom haya sufrido años de mala gestión.
Sólo en los últimos cinco años, los sudafricanos han instalado paneles solares que representan más de siete gigavatios, o alrededor de una décima parte del total. La capacidad instalada es de 55 GW. La mayoría son de propiedad privada.
Ahora, incapaz de vencer a la energía solar, Eskom se suma a la energía solar.
La empresa de servicios públicos eliminó los requisitos de licencia para instalaciones privadas. Esto permitió a la gente vender electricidad a la red. Y ha cambiado sus tarifas para que los clientes paguen un cargo fijo además del costo de cualquier energía que utilicen. Básicamente, la gente sólo paga para conectarse a la red, una característica estándar en otros países que es nueva en Sudáfrica.
Eskom ahora planea instalar grandes paneles solares en terrenos de plantas de carbón cerradas. Y para 2040 quiere hacer la transición de su sistema predominantemente basado en carbón a fuentes más limpias. “Hacia aquí es hacia donde se dirige el mundo”, afirmó Nontokozo Hadebe, director de sostenibilidad de Eskom.
Si el ritmo del cambio es significativo, todavía deja sin resolver los problemas económicos más apremiantes de Sudáfrica o los exacerba.
El problema, dicen los expertos, es que Sudáfrica carece de políticas que exijan la producción local. Pero el costo de fabricarlos aumentará. Los precios de los paneles fabricados en China son, con diferencia, los más bajos del mundo.
El rápido giro de Sudáfrica hacia los equipos solares chinos, por asequible que sea, tampoco aborda un problema fundamental. Los ciudadanos más pobres del país todavía no pueden permitirse el lujo de instalar sus propios paneles.
Carecen de dinero y de capacidad para obtener préstamos para comprar equipo directamente.
En Langa Township, uno de los suburbios de bajos ingresos más grandes de Ciudad del Cabo, un raro negocio con energía solar es el servicio de entrega en bicicleta de Colin Mkosi, Cloudy Delivery. Su único panel, donado por una organización benéfica, enciende algunas luces y una computadora. No proporciona suficiente para cargar las bicicletas eléctricas de las que depende su negocio.
Las bicicletas eléctricas son definitivamente de China. Pero su energía aún proviene de la poco confiable red eléctrica de Sudáfrica. “Es caro”, dijo, y “no podemos funcionar sin electricidad”.
Las exigencias del señor Mkosi son parte de un problema mayor. Sudáfrica compra volúmenes cada vez mayores de tecnología de alto valor a China, mientras vende materias primas de valor limitado. China superó a los Estados Unidos como su mayor socio comercial en 2008. Su brecha comercial se amplió Más de 9 mil millones de dólares en 2023En comparación con sólo mil millones de dólares en 2000, cada vez son más los llamamientos para que las relaciones comerciales con China sean menos desiguales.
Las relaciones comerciales de Sudáfrica con China y Estados Unidos difieren.
El presidente Trump impuso un arancel del 30 por ciento a los productos sudafricanos y prohibió al gobierno participar en una cumbre internacional de las 20 economías más grandes del mundo. También anuló un plan de la administración Biden para ayudar al país a acelerar el cierre planificado de sus plantas de carbón más antiguas y sucias.
“A medida que las relaciones con Estados Unidos se vuelven cada vez más tensas, Beijing se ha posicionado como un socio confiable y comprensivo”, afirmó el Dr. Ngundu.
sol y vino
Lejos de las disputas comerciales y geopolíticas, el sol brilla como el Chardonnay en la histórica región vinícola de Stellenbosch, Sudáfrica.
Por eso, en diciembre, en la finca vinícola de Lanzerac, los trabajadores estaban terminando la instalación de paneles solares entre las hileras de vides. Los paneles pronto proporcionarán toda la electricidad para hacer funcionar el hotel de lujo de 54 habitaciones y las bodegas de la finca.
La batería almacenará energía para toda la noche. Sólo dos o tres meses al año, durante el invierno, la bodega tiene que comprar mucha electricidad de la red.
Como muchas empresas, Lanzerac se sintió inicialmente atraída por la energía solar para protegerse contra los apagones. Durante el peor episodio, el hotel tuvo que cerrar al menos tres habitaciones porque el rugido de los generadores diésel molestó a los huéspedes que pagaban más de 800 dólares por noche.
Incluso después de que el apagón disminuyó, Langerak siguió adelante con la instalación solar, arrancando un pequeño trozo de enredaderas para hacer espacio. Según el director de operaciones de Lanzarac, Tian Lategan, dentro de unos cinco años la electricidad será prácticamente gratuita para la finca. “Oprah es definitivamente más que mala”, dijo.
Langerak no está solo.
La empresa que instaló sus equipos, Aces Africa, hizo lo propio con centros comerciales y hospitales. Su próximo gran trabajo es una fábrica de transformadores.
“China ha bajado tanto el precio de los paneles solares que ahora mismo está realmente por los suelos”, dijo Charles Gauss, presidente de la compañía.
Los precios bajísimos también han permitido al dentista de Ciudad del Cabo, Dr. Bulley, expandirse
El panel de su oficina y el sistema de baterías se amortizaron en menos de cuatro años.
Instaló un gran sistema en su casa y sus facturas de electricidad se redujeron a una quinta parte de lo que eran. Luego recaudó dinero para instalar paneles solares en una escuela benéfica cercana.
Una tarde reciente, al anochecer, se encendieron las luces de su casa, alimentadas por baterías, y su piscina estaba tibia, calentada con la electricidad de sus paneles. La familia estaba sentada alrededor de la mesa de la cocina con un nieto. Para el próximo junio espera haber liquidado su préstamo hipotecario.
Esto consuela al Dr. Bully. Planea jubilarse y la energía solar alivia una de sus preocupaciones, dijo: “que no podré proporcionar electricidad cuando sea jubilado”.
Daniel Notze Reportaje contribuido desde Ciudad del Cabo.
