Están aumentando las tensiones entre el gobierno, el sector del agua y sus reguladores sobre la gestión del suministro de agua de Inglaterra mientras la Agencia de Medio Ambiente advierte sobre una posible sequía generalizada el próximo año.
La investigación realizada por el minorista de agua encontró que la escasez de agua podría obstaculizar la capacidad del Reino Unido para alcanzar objetivos netos cero, y que el crecimiento industrial podría empujar a algunas áreas del país a la escasez de agua.
El gobierno tiene el objetivo legalmente vinculante de alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050 y ha prometido un sistema de energía limpia con al menos el 95% de la electricidad generada a partir de fuentes bajas en carbono para 2030, pero el estudio concluye que no habrá suficiente agua disponible para respaldar todos los proyectos planificados de captura de carbono e hidrógeno.
El desarrollo de proyectos de este tipo, que utilizan cantidades significativas de agua, podría llevar a algunas zonas del Reino Unido a la escasez de agua, según un análisis encargado por la Universidad de Durham y financiado por el minorista de agua Wave, una empresa conjunta entre Anglian Venture Holdings, el vehículo de inversión y gestión responsable del negocio comercial de Anglian Water Group, y Northumbrian Water Group.
Dirigidos por el profesor Simon Mathias, experto en hidráulica, hidrología e ingeniería ambiental, los investigadores evaluaron los planes en los cinco grupos industriales más grandes de Inglaterra, Humberside, el noroeste de Inglaterra, Tees Valley, Solent y Black Country, cuánta agua se necesitaría para alcanzar el cero neto y si el Reino Unido podría satisfacer las futuras demandas de suministro de agua.
“Los esfuerzos de descarbonización combinados con la captura de carbono y la producción de hidrógeno podrían sumar hasta 860 millones de litros por día a la demanda de agua para 2050. Algunas regiones, por ejemplo Anglian Water y United Utilities, podrían enfrentar escasez ya en 2030”, afirmó Mathias.
La descarbonización dentro del grupo industrial de Humberside podría empujar a Anglian Water a un déficit de agua para 2030, lo que llevaría a un déficit de 130 millones de litros por día para 2050, mientras que los planes en torno al grupo del Noroeste podrían empujar a United Utilities hacia un déficit de alrededor de 70 millones de litros por día para 2030, según una investigación.
Sin embargo, un portavoz de United Utilities dijo que las cifras de déficit “están exageradas, ya que los planes regionales de gestión del agua ya tienen en cuenta la demanda de hidrógeno prevista”, y añadió que “el impulso hacia el cero neto es una cuestión importante a la que se enfrenta el sector del agua, y ya se está realizando un importante trabajo para encontrar soluciones sostenibles”.
Anglian Water reconoció las cifras de déficit, pero dijo que estaban en el extremo superior del rango considerado. Culpó a Ofwat por no permitir que las empresas de agua gastaran más, lo que obstaculizó su capacidad para asegurar el suministro futuro.
Según Anglian Water, las necesidades empresariales a menudo quedan fuera de la planificación estratégica, lo que, según afirma, impide a las empresas de agua realizar las inversiones necesarias, debilita la resiliencia del sistema a la crisis climática y limita su capacidad para respaldar el crecimiento económico.
Un portavoz de Water UK confirmó que los planes de las agencias de agua para garantizar un suministro suficiente de agua en el futuro no tenían en cuenta las necesidades de algunos grandes proyectos planificados y culpó a la Agencia de Medio Ambiente por la omisión.
“Después de más de 30 años de bloquear la construcción de embalses, finalmente hemos conseguido la aprobación para construir 10. El problema es que las previsiones de la Agencia de Medio Ambiente, basadas en el tamaño, el número y la ubicación de estos embalses, no tienen en cuenta las ambiciones económicas o de bajas emisiones de carbono del gobierno. Este hidrógeno libera grandes cantidades de agua precisamente para satisfacer la demanda de agua”.
Nigel Corfield de Wave dijo que encargó el trabajo porque “las compañías de agua no tienen las mismas obligaciones legales para las empresas que para los hogares, y sentimos que iba a haber un pequeño problema”.
“El gobierno y Ofwat están permitiendo que las empresas y estos grandes proyectos se decidan en términos de cómo van a obtener agua”, dijo Corfield. “En general, no creemos que sea correcto, porque se trata de seguridad energética, por lo que creemos que es mejor proporcionar a la gente y ayudar a las empresas de agua”.
El gobierno dice que el Reino Unido está “desplegando hidrógeno a escala”, y se dice que 10 proyectos están listos para comenzar. Dijo que espera que todos los proyectos tengan planes sostenibles de ahorro de agua y licencias de extracción cuando sea necesario. Los planes de captura de carbono sólo obtendrán luz verde si pueden demostrar que cumplen con estrictos estándares y límites legales y proporcionan un “alto nivel de protección” para las personas y el medio ambiente, afirmó.
“Nos enfrentaremos a una creciente escasez de agua en las próximas décadas y esta es una de las razones por las que estamos impulsando un cambio sistémico a largo plazo para abordar los impactos del cambio climático”, dijo un portavoz del gobierno.
“Esto incluye £104 mil millones de inversión privada para ayudar a reducir las fugas y construir nueve embalses, así como un récord de £10,5 mil millones de financiación gubernamental para nuevas defensas contra inundaciones para proteger alrededor de 900.000 propiedades para 2036”.
Pero Dieter Helm, profesor de política económica en la Universidad de Oxford, dijo que el sistema de agua de Inglaterra estaba estancado en el pasado y no carecía de agua, sino que estaba mal administrado.
“Es peor que una industria analógica”, afirmó. “Hasta hace poco, algunas empresas de agua ni siquiera sabían dónde estaban sus plantas de alcantarillado, y mucho menos si vertían en los ríos. El conjunto de datos era extremadamente pobre. Pero ahora, una revolución de los datos significa que podemos cartografiar los sistemas de agua con extraordinario detalle, digitalmente y con una resolución más fina”.
Helm dijo que cada gota de agua debe medirse e informarse en tiempo real, y que los datos deben reposar en un nuevo regulador de captación independiente, no en agencias de agua.
“No podrás hacer un resumen sin un medidor abstracto”, dijo. “Y debería ser un medidor inteligente, que informe automáticamente. No se puede ejecutar un sistema sin datos, y no se puede confiar en que las compañías de agua mantengan los datos de todos en el sistema; son solo un actor”.
En su modelo, el controlador de la cuenca capturaría datos en vivo sobre “todos los usos del agua de la cuenca”, como la extracción, el flujo, los niveles de agua y ríos, las aguas residuales, y publicaría todo en un sitio web público. Cualquiera debería poder observar una cuenca, ver lo que está sucediendo e incluso modelar los efectos de un nuevo proyecto como una planta de hidrógeno en el sistema, dijo.
“Así es como se maneja un sistema de energía”, dijo Helm. “¿Por qué no lo tenemos en el agua? ¿Y por qué no tenemos una organización responsable de ello? Es necesario que haya una revolución de la información, bastante separada de la cuestión de si realmente tenemos escasez de agua”.
El gobierno y la Agencia de Medio Ambiente ya han advertido sobre una escasez de agua en toda Inglaterra de 6 mil millones de litros por día para 2055 y dijeron que Inglaterra podría enfrentar una severa sequía el próximo año a menos que haya lluvias invernales significativas.
