El coste de albergar los últimos altos hornos que quedan en el Reino Unido en la planta de British Steel en Scunthorpe podría superar los 1.500 millones de libras esterlinas en 2028 si continúa al ritmo actual, según el organismo de control del gasto del gobierno.
Los ministros tomaron la planta bajo control público en abril del año pasado, después de que su propietario chino, el conglomerado industrial Jingye, amenazara con cerrar el sitio que genera pérdidas.
La Oficina Nacional de Auditoría (NAO), que supervisa el gasto estatal, dijo que la intervención había salvado miles de puestos de trabajo en Scunthorpe y evitado un “impacto grave” en la industria del Reino Unido, incluida Network Rail, que compra acero para los ferrocarriles en la planta.
Cerrar la planta también habría acabado con la capacidad “primaria” de producción de acero de Gran Bretaña, ya que los altos hornos permitían fabricar acero desde cero en lugar de depender de chatarra.
Si bien el informe de la NAO destacó los beneficios de la intervención, advirtió sobre el alto coste del paquete de rescate, que alcanzó los 377 millones de libras a finales de enero de este año, incluidos 15 millones de libras para los asesores.
La factura podría superar los 1.500 millones de libras esterlinas si los costes operativos continúan a su tasa diaria de 1,3 millones de libras esterlinas, afirmó.
En realidad, la responsabilidad del contribuyente podría ser significativamente mayor porque la estimación no incluye la compensación que podría pagarse a Xingye, los costos asociados con cualquier proceso de venta final o la enorme inversión que se requeriría para reemplazar sus altos hornos con hornos de arco eléctrico ecológicos.
El jefe de la NAO, Gareth Davies, afirmó que el Departamento de Negocios y Comercio (DBT) “debería aprender de esta experiencia para prepararse mejor para futuras intervenciones”.
Los 377 millones de libras gastados hasta ahora se clasifican como deuda de DBT.
DBT no tiene un calendario de pagos, dijo la NAO, y no está claro si British Steel podrá devolver el dinero.
Al departamento no se le han asignado fondos para intervenir en la revisión de gastos y habrá que hacer ahorros en otros lugares para cubrir algunos costos, añadió.
El gobierno anunció previamente un paquete de apoyo de 2.500 millones de libras esterlinas para la industria del acero, como la reducción de las facturas de energía y el uso de acero más ecológico fabricado en el Reino Unido para proyectos de infraestructura.
La NAO dijo que utilizar ese fondo para apoyar a British Steel sería una “compensación” con otros planes de gasto. DBT está trabajando en una propuesta de estrategia integral para la industria siderúrgica del Reino Unido en dificultades.
Alasdair McDiarmid, secretario general de la Comunidad Sindical de Trabajadores del Acero, dijo: “Si el Gobierno se hubiera quedado de brazos cruzados y hubiera permitido que British Steel colapsara, el impacto financiero y social habría sido catastrófico.
“El gobierno tomó la decisión correcta de invertir ahora porque las economías locales habrían quedado devastadas, nuestra nación habría sido menos segura y habríamos visto un aumento masivo y a largo plazo en la factura de asistencia social”.
