La familia de un exgerente de una tienda de telefonía móvil que se ahogó días antes de que su nueva franquicia Vodafone abriera sus puertas está presionando al gobierno para que introduzca una nueva ley de franquicias que lleve su nombre.
La llamada se produce una semana después de que Vodafone resolviera una demanda legal de larga data presentada por 62 ex franquiciados que alegaban que la compañía los había “enriquecido injustamente” hasta en £85 millones a su costa.
Las partes, en una declaración conjunta, dijeron que el acuerdo confidencial se alcanzó 19 meses después de que se presentara la demanda ante el Tribunal Superior “sin admisión alguna de responsabilidad”.
The Guardian informó por primera vez de la difícil situación de los 62 demandantes, que representaban alrededor del 40% de un total de 167 franquiciados de Vodafone, en diciembre de 2024, después de que Vodafone se disculpara con los demandantes, quienes achacaban la presión del grupo de telecomunicaciones a pensamientos suicidas.
Sin embargo, su número no incluía al ex empleado de Vodafone, Adrian Howe, cuya familia se suicidó en 2018 después de que él estuviera convencido de que su nuevo acuerdo de franquicia con el grupo de telecomunicaciones resultaría financieramente desastroso.
Su caso se planteó en el parlamento en enero, lo que llevó al entonces primer ministro Keir Starmer a comprometerse a revisar las leyes que rigen los acuerdos de franquicia.
“No hay protecciones para las franquicias en el Reino Unido; eso debe cambiar”, dijo la hija de Howe, Kirsty-Anne Holmes. “Es necesario que haya algún organismo rector que supervise estos contratos. Los franquiciadores como Vodafone pueden establecer cualquier tipo de contrato, como garantías personales o comportamientos realmente malos. Si se hubieran implementado estas salvaguardias, mi padre no se habría quitado la vida”.
Holmes se reunió con un representante del Departamento de Negocios y Comercio a principios de este mes para discutir el caso de su padre y planteó la posibilidad de nuevas regulaciones de franquicias bajo el lema de “Ley Adrian”.
“No quiero que se olvide y se esconda debajo de la alfombra porque alguien más asuma el cargo (como primer ministro)”, dijo. “Quiero justicia para mi padre”.
El caso de Howe, que The Guardian publicó en diciembre, planteó más preguntas sobre cómo la compañía de telecomunicaciones trataba a sus franquiciados, quienes, según reveló un estudio de 2020, eran demasiado críticos con el impacto de sus acciones en su salud mental.
Howe, de 58 años, se estaba preparando para abrir una única franquicia de Vodafone en Irvine, North Ayrshire, pero luego la compañía le dijo que tenía que adquirir una segunda franquicia en Kilmarn, según le dijeron a su familia.
Anteriormente había trabajado en la tienda de Kilmarnock y sabía que había tenido problemas. Si no se pudiera mejorar su rendimiento, la casa de la familia Howe se habría visto amenazada por la garantía personal ofrecida a Vodafone como parte de su acuerdo de franquicia.
El hijo menor de Howe, Nathan, recordó que su padre dijo “Vodafone me lo dijo” cuando se reunieron para tomar una copa en un pub local poco antes de su muerte. Dijo que su padre luego añadió: “Esta pinta podría salvarme”.
El gerente de la tienda fue encontrado ahogado a pocos pasos de su casa el 27 de agosto de 2018, días antes de que abriera su negocio de franquicia el 2 de septiembre.
Esa posible fecha parece haber sido anotada en un bloc de notas descubierto en su casa: “El 1 de septiembre fue un placer morir”, escribió Hoye, según el informe post mortem.
El documento del patólogo también apunta a otras posibles causas, como enfermedades cardíacas, y afirma que Howe tenía un “antecedente de ansiedad y depresión (1995)”, aunque sus familiares dijeron que ese episodio de salud mental en particular duró poco y nunca volvió a repetirse. El patólogo forense continuó diciendo que Howe estaba “un poco estresado” por la idea de montar un nuevo negocio, ya que concluyó que su muerte era “consistente con ahogamiento”.
Vodafone no hizo nuevos comentarios sobre el caso de Howe esta semana.
La compañía dijo el año pasado que “rechaza absolutamente” cualquier sugerencia de que “a sabiendas, imprudentemente o negligentemente” haya puesto a cualquiera involucrado en sus tiendas franquiciadas bajo estrés indebido.
Los expertos en salud mental enfatizan que el suicidio suele ser complejo y, a menudo, puede implicar muchos factores desencadenantes.
Un portavoz de Vodafone Reino Unido dijo anteriormente: “Aunque lamentamos que algún socio haya tenido una experiencia difícil, rechazamos cualquier sugerencia de que pongamos a nuestros franquiciados bajo presión indebida. Seguimos teniendo una operación de franquicia exitosa y muchos de nuestros franquiciados existentes han ampliado su negocio con nosotros con tiendas adicionales. Alentamos a todos a resolver sus problemas”.
