Era el gobernante bandido de la antigua California, una de las figuras más misteriosas de la historia de Estados Unidos, un hombre cuyo solo nombre provocaba escalofríos en los campos de oro de Sierra Nevada y más allá. Incluso ahora, la historia de Joaquín Murita resuena en todo el condado de Sonoma.
En “Bring Me the Head of Joaquin Murrieta” (Hanover Square Press, 2025), el exitoso autor del New York Times, John Boesenecker, revisita al hombre detrás del mito, rastreando la vida de un forastero cuya leyenda trascendió la fiebre del oro y se dice que inspiró la creación de Zorro, Calfowling Fiction y película de hollywood.
A lo largo de las décadas, las imágenes de Murrieta han cambiado como sombras al anochecer, esquivas, cambiando de forma con cada recuento. Para algunos era un asesino despiadado; Para otros, un héroe popular, un Robin Hood mexicano, desafía a los anglos que le quitaron su tierra y su dignidad.
Con la precisión de un historiador y los instintos de un ex legislador, Boesenecker desvela las capas de mito que rodean a Murrieta, revelando no a un noble vengador sino a un oportunista que robó y asesinó sin discriminación: latinos, blancos, mineros chinos; Cualquiera con oro y sin forma de defenderse.
La narración se desarrolla en un paisaje a la vez febril y crudo: casas de juego y salas de fandango, tabernas empapadas de sudor y whisky, ciudades que se elevan bajo el brillo del polvo de oro. Cuarenta y nueve, joven e imprudente, estaba fuertemente armado y rápido para desenfundar. Las discusiones sobre un reclamo o una mano de cartas a menudo terminan en derramamiento de sangre.
Sin embargo, la pandilla de Murrieta, escribe Boesenecker, elevó la violencia a un nivel casi ritual. No sólo robaron; Ellos masacraron.
buscando oro
El 24 de enero de 1848, mientras trabajaba para construir Sutter’s Mill en el río americano South Fork, James W. Marshall descubrió oro, iniciando la migración masiva más grande en la historia de Estados Unidos.
Murrieta, que entonces tenía unos 18 años, viajó al norte desde Sonora, México, para hacer fortuna. Comenzó como un cazador de oro y un jugador, uno de los miles que soñaban con riquezas en las estribaciones de la Sierra. Pero a los pocos años, se dedicó al bandidaje y lideró una banda que asaltaba campamentos mineros, robaba a los viajeros y desaparecía tan repentinamente como la niebla se levantaba de las montañas.
La fiebre del oro se produjo a la larga sombra de la guerra entre México y Estados Unidos, un conflicto que Ulysses S. Grant describiría más tarde como “una de las mayores injusticias perpetradas por una nación fuerte contra una débil”.
Los veteranos de ambos bandos ahora trabajaban codo con codo en el banquillo, mientras viejos resentimientos latían a fuego lento.
“Además de eso”, explicó Boesenecker, “teníamos el racismo cruel de la época, expresado y legitimado por la Ley de Impuestos a los Mineros Extranjeros. Me cobraban a los extranjeros y a los supuestos extranjeros, incluidos los californianos que eran ciudadanos estadounidenses”.
A partir de este ambiente de humillación y violencia, el odio de Murita hacia los anglos se endureció. Apostó, robó un par de botas, estuvo en la cárcel y finalmente se unió a la pandilla de su cuñado, Claudio Feliz.
Murrieta, hombre de carisma, coraje y arma rápida, rápidamente ganó notoriedad. Entre sus objetivos se encontraban mineros chinos, veinte de los cuales fueron asesinados por el grupo. Según el recuento de Boesenecker, Murrieta y sus hombres mataron al menos a 45 personas entre 1850 y 1853.
“Eran la banda de bandidos más sangrienta del Viejo Oeste”, escribió Boesenecker. “Estaban unidos por la emoción del peligro, el humo de las armas y el oro”.
personaje encantador
Las hazañas de Murrieta se extendieron de la noche a la mañana a asentamientos conflictivos (Sonora, San Andrés, Columbia, Murphy’s Camp), lugares donde la línea entre mineros y forasteros era, en el mejor de los casos, borrosa. Su equipo va un paso por delante de la ley cambiando constantemente de caballos y desapareciendo en el bosque y las colinas cubiertas de chaparral como fantasmas al amanecer.
Boesenecker no sólo narra la audaz y fugaz vida de Murrieta, sino que también descubre los fascinantes personajes que la rodean. Entre ellos se incluyen su amante, “Mariana la Loca” o Mariana la Loca, la dura abogada que finalmente lo derriba, y otros bandidos que encuentran su destino al final de la cuerda.
El libro también ofrece una mirada más cercana al lugarteniente más famoso de Murrieta, Bernardino García, más conocido como Jack Tres Dedos, una figura violenta y semimítica cuya brutalidad era legendaria mucho antes de unirse a la pandilla de Murrieta.
García, un californiano, luchó contra las fuerzas estadounidenses en la Rebelión de Bear Flag de 1846 y sufrió la horrible tortura y el encarcelamiento de dos enviados de Bear Flag cerca de Santa Rosa. Su propia leyenda como criminal despiadado se extendió tan rápidamente como la de Murrieta, y juntos aterrorizaron los campamentos mineros.
‘Frenesí asesino’
Los rumores sobre la expedición de Murrieta se extendieron como la pólvora. Los periódicos lo ubicaron en todas partes: cabalgando por el Distrito de la Misión de San Francisco, visto cerca de Los Ángeles, vislumbrado en las Sierras. El miedo que inspiraba parecía casi sobrenatural. Un periodista de Stockton captó el pánico de la época:
“Caballó por los asentamientos masacrando a los débiles e indefensos, como si un frenesí de matar se hubiera apoderado de su alma”.
En julio de 1853, los California Rangers finalmente alcanzaron a Murrieta en el lecho seco de Cantua Creek, al norte de la actual Collina. Lo mataron a tiros, le cortaron la cabeza y la conservaron en licor. Por un dólar, los visitantes curiosos pueden ver el macabro trofeo en el King’s Saloon de San Francisco.
La cabeza de Murrieta se trasladó del salón al museo antes de desaparecer en el terremoto y el incendio de 1906. Décadas más tarde, el rumor resurgió: en 1968, un coleccionista de armas de Sonoma exhibió lo que afirmó era la cabeza de Murrieta y pagó 2.000 dólares por ella. Más tarde se reveló que era una réplica de cera, que alguna vez fue un museo en San José.
¿Héroe o asesino despiadado?
La creación de mitos comenzó poco después de la muerte de Murrieta. En 1854, John Rollin Ridge publicó una biografía ficticia que retrataba al forajido como un justo vengador y símbolo de resistencia. A partir de ahí, la leyenda de Murrieta avanza a través de novelas baratas, seriales pulp y, finalmente, se transforma en la figura enmascarada del Zorro: piadoso y romántico.
Pero Boesenecker prefiere el disco al romance. Cuando se trata del Viejo Oeste, explicó, se ha escrito mucho y muchas cosas son falsas.
“(Es) Billy the Kid, Jesse James o incluso Bonnie y Clyde; hay muchas cosas disparatadas”, dijo. “Siempre le he dicho a todo el mundo a lo largo de los años que se necesitará una comisión gubernamental para descubrir todos los mitos sobre Joaquín Murrieta”.
Con acceso a archivos digitalizados, Boesenecker ha podido extraer tesoros de libros de contabilidad judiciales, cartas privadas, registros estatales y periódicos en línea. Estas ventanas al pasado le permitieron observar más de cerca al legendario forastero.
En última instancia, concluye Boesenecker, hay dos Joaquín: el Joaquín de la historia y el Joaquín de la ficción. El hombre que personifica, un valiente vengador con una espada y un código, pertenece a la leyenda. El verdadero Murrieta, escribe Boesenecker, recorrió un camino oscuro a través de las montañas de California, dejando atrás el miedo, no la justicia.
Puede contactar a Clark Mason en clarkmas@sbcglobal.net
