Uno de los mayores contratistas de HS2 ha advertido al gobierno que aumentar los aranceles sobre las importaciones extranjeras de acero “exacerbará” las presiones de costos para la industria de la construcción del Reino Unido, en medio de crecientes preocupaciones sobre el creciente presupuesto de £100 mil millones del ferrocarril.
Los ministros dijeron la semana pasada que duplicarían los aranceles sobre el acero importado y reducirían la cantidad que se puede comprar en el extranjero en un intento por salvar a las siderúrgicas británicas en dificultades.
Sin embargo, la medida también aumentará el precio de los metales, cruciales para proyectos de infraestructura como HS2, en un momento en que el shock energético de la guerra de Irán ya está haciendo subir los precios del acero y el hormigón.
Mark Reynolds, presidente de la empresa constructora Mace, dijo que en medio de los crecientes costos de la energía y un sector de la construcción ya deprimido, las tarifas fueron “inoportunas e inútiles y sólo exacerbarán los desafíos” que enfrenta la industria del Reino Unido.
Heidi Alexander, la secretaria de Transporte, actualizó a la Cámara de los Comunes el lunes para “reiniciar” el costo del HS2 en medio de preocupaciones sobre el aumento del precio laborista. Espera haber pedido al director ejecutivo de HS2, Mark Wilde, que explore la posibilidad de reducir la velocidad de sus trenes para ahorrar dinero.
Una fuente del gobierno dijo que Alexander estaba “considerando todas las opciones para ahorrar a los contribuyentes tanto tiempo y dinero como sea posible” con el objetivo de poner en funcionamiento el ferrocarril lo antes posible y al menor costo.
Mays está construyendo estaciones en London Euston y Birmingham Curzon Street para HS2, el proyecto ferroviario estancado que ya se espera que cueste alrededor de £100 mil millones si se ajusta a la inflación. Su jefe dijo a los ministros el año pasado que no se podía cumplir el plazo para abrir la línea en 2033.
Los contratistas ya han comprado gran parte del acero que se destina a los túneles, viaductos, puentes y obras subterráneas que sustentarán el ferrocarril. Ahora se les pide que busquen oportunidades de precompra de otros componentes, como estaciones, para mitigar futuros aumentos de precios.
A partir de julio, las cuotas sobre las importaciones de muchos productos siderúrgicos extranjeros se reducirán al 60% y los aranceles fuera de esa cuota se elevarán al 50%. Las medidas alinean al Reino Unido con las medidas recientes de Estados Unidos, la UE y Canadá en respuesta a un exceso de importaciones baratas de China, con diferencia el mayor productor del mundo.
“Tenemos que ser honestos: los aranceles sobre el acero importado afectarán a los proyectos de infraestructura con un impacto en los costos”, dijo Milda Manomaityte, directora ejecutiva de la asociación de consultoría e ingeniería. “Se sentirá claramente” en puentes, ferrocarriles y nuevas líneas de tranvía, añadió.
Incluso antes de que la guerra de Irán disparara los precios del combustible, la industria de la construcción estaba tratando de recuperarse de su peor racha desde la crisis financiera casi dos décadas antes.
Las tarifas son “realmente inútiles para el mercado de la construcción y la economía en este momento”, afirmó Paul Gandy, ex director de Tilbury Douglas, una empresa de construcción especializada en proyectos públicos.
“Gran parte de este acero se destinará al sector público”, añadió Gandy, ahora presidente del Chartered Institute of Building. Muchos de estos planes ya no son “un panorama agradable” en lo que respecta al gasto.
Se espera que los aranceles protejan del colapso a los fabricantes de acero primario como Tata y British Steel. El sector, considerado de importancia estratégica por los ministros, emplea a unas 10.000 personas y ha sufrido pérdidas de empleo durante décadas.
Una fuente cercana a uno de los principales fabricantes de acero defendió los aranceles, diciendo: “La industria del acero tiene que competir con importaciones baratas de todo el mundo… una vez que desaparecen, no se puede empezar de nuevo”.
Un portavoz de HS2 Ltd dijo: “En 2023-24, más de la mitad del acero utilizado para construir el nuevo ferrocarril de alta velocidad de Gran Bretaña procederá del Reino Unido, y aumentará a dos tercios en 2024-25. Nuestros contratistas ya han adquirido la mayor parte de nuestro acero estructural para nuestras principales estructuras civiles”.
Un portavoz del gobierno dijo que los aranceles harían que la construcción “era menos dependiente del acero fabricado en el extranjero”, pero que revisaría la política después de un año “para garantizar que sigue siendo adecuada para su propósito”.
