Un brote de gripe aviar en una remota isla subantártica ha diezmado la población más grande del mundo de elefantes marinos del sur, según han descubierto los científicos. Después de que el virus llegó a la isla Georgia del Sur en 2023, el número de hembras reproductivas se redujo en un 47 por ciento, según Un nuevo estudio aéreo Entre las tres colonias de focas más grandes de la isla.
“Pinta un panorama mucho más optimista de lo que esperaba”, dijo Conor Bamford, ecólogo marino del British Antártico Survey, que publicó el jueves en la revista Communications Biology.
Si todas las colonias de focas en Georgia del Sur sufrieran pérdidas similares, podría significar que más de 50.000 hembras desaparecieran de la población reproductora, informaron los científicos.
Esta es al menos la segunda vez que el virus, conocido como H5N1, provoca una muerte masiva de elefantes marinos del sur, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para una población considerada relativamente estable y robusta.
La población “casi con seguridad pasará de su estado estable actual a uno con otro signo de interrogación”, dijo el Dr. Bamford.
Aunque los virus de la influenza aviar generalmente se adaptan mejor a las aves, una nueva variante del H5N1, que surgió hace varios años, ha infectado una gama inusualmente amplia de mamíferos, incluidos animales domésticos como vacas y gatos, así como animales salvajes como zorros, osos y mapaches.
Los mamíferos marinos, incluidas las focas y los leones marinos, se han visto especialmente afectados por el virus. A finales de 2023, el H5N1 diezmó la población de elefantes marinos del sur en la Península Valdés de Argentina, matando a unas 17.400 crías, más del 95 por ciento de las focas recién nacidas.
