Un brote de una cepa altamente patógena de gripe aviar ha matado a más de dos docenas de crías de elefante marino en California, lo que provocó el cierre temporal de áreas de observación de focas en un popular parque del Área de la Bahía.
El Parque Estatal Año Nuevo en California tiene una colonia de elefantes marinos que alberga alrededor de 5.000 focas durante la temporada de reproducción de estos mamíferos marinos, que va desde mediados de diciembre hasta marzo. Los investigadores dijeron que unas 30 focas habían muerto hasta el jueves, casi todas ellas crías, en medio del brote de gripe aviar.
Un equipo de investigadores de UC Davis y UC Santa Cruz ha intensificado sus esfuerzos de monitoreo desde que identificó el brote la semana pasada, lo que marca el primer caso de HPAI H5N1 en mamíferos marinos en California. La cepa fue catastrófica más al sur de Argentina, donde el brote provocó una tasa de mortalidad del 70% entre los cachorros nacidos en la temporada de reproducción de 2023.
“Nuestro equipo ha estado muy dedicado a hacer lo que sea necesario, trabajando las 24 horas del día, a lo largo del tiempo, para continuar monitoreando este brote”, dijo a The Guardian Roxanne Beltran, profesora y líder del laboratorio de Beltran, el programa de investigación de elefantes marinos del norte de UC Santa Cruz, Año Nuevo. “Es realmente difícil y emotivo para estudiantes universitarios, estudiantes de posgrado y científicos jóvenes ver las focas de las que han estado hartos durante años”.
Beltrán señaló que, hasta el jueves, las muertes se habían mantenido en un número constante y relativamente bajo, en lugar de un rápido aumento.
Según Beltrán, la colonia de elefantes marinos del Parque Estatal Año Nuevo es una de las más estudiadas del mundo. Durante más de seis décadas, los científicos han monitoreado la colonia mediante el etiquetado de aletas y el seguimiento a largo plazo de la supervivencia, reproducción y comportamiento de buceo de las focas individuales.
“Hemos recopilado más de 380.000 observaciones de 55.000 focas, por lo que sabemos muchísimo sobre lo que tienen en común esas focas”, dijo Beltrán.
Calificó el brote de “único” en la investigación sobre ecología de enfermedades porque el equipo parece haberlo detectado en una etapa muy temprana. Precisamente porque las poblaciones están tan bien documentadas, con focas individuales marcadas y rastreadas desde su nacimiento, los investigadores pueden relacionar los resultados de la infección con animales específicos y comprender mejor las consecuencias de los brotes.
Aún no está claro cómo las focas contrajeron el virus o si se propagará fuera de California.
“Todavía no sabemos de dónde obtuvieron el virus las focas y no sabemos, por ejemplo, si lo obtuvieron de las aves, si las aves se movían de una manera que pudiera transmitir el virus fuera de California”, dijo.
Tampoco está claro por qué los cachorros destetados parecen ser más susceptibles a las contracciones por tensión.
Los investigadores también están trabajando con Noah Fisheries, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Red de varamientos de mamíferos marinos de la costa oeste para monitorear los mamíferos marinos a lo largo de la costa.
El Parque Estatal Año Nuevo está actualmente abierto con restricciones, según su sitio web. Las cancelaciones de recorridos de observación de focas, que son obligatorios durante la temporada de reproducción de focas, se emiten hasta el 1 de marzo.
“Por precaución, se está cerrando el acceso para dar cabida a la vida silvestre y permitir un monitoreo continuo”, decía un comunicado del parque estatal. sitio web.
El parque recibe más de 60.000 visitantes cada año.
