La Guardia Costera de Estados Unidos confiscó el sábado un petrolero vinculado a Venezuela que ahora está huyendo hacia el Mar Caribe, según tres funcionarios estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir una operación delicada que el presidente Trump dijo que tomaría enérgicas medidas contra los buques prohibidos involucrados en el comercio de petróleo del país.
El petrolero, llamado Bella 1, se dirigía a recoger petróleo en Venezuela y no transportaba carga, según Información oficial y de seguimiento del barco. El petrolero ha estado bajo sanciones estadounidenses desde el año pasado. Transporte de petróleo iraníque, según las autoridades federales, se venden para financiar el terrorismo.
Cuando la fuerza estadounidense llegó el sábado por la noche, alrededor de la 1 p. m., no enarbolaba una bandera nacional legítima, dijeron funcionarios, lo que la convertía en un barco apátrida responsable de surcar los mares según el derecho internacional.
Las autoridades estadounidenses obtuvieron una orden de incautación de un juez federal, que les permitiría tomar posesión del barco, dijeron dos de los funcionarios. La orden no se solicitó por sus vínculos con Venezuela, sino por la participación de Irán en el comercio de petróleo antes de la 1 p.m.
Pero el barco no se sometió al abordaje y continuó navegando, dijo un funcionario. Un segundo agente se refirió a la situación como “una persecución activa”. La Guardia Costera abordó con éxito otro camión cisterna el sábado temprano, y Estados Unidos confiscó un tercer camión cisterna el 10 de diciembre que ahora se dirige a Texas.
La medida de Estados Unidos representa una escalada significativa en la campaña de presión de Trump contra el presidente venezolano, Nicolás Maduro. Se producen cuando Maduro ordenó a los barcos de la Armada venezolana que escoltaran a algunos petroleros que salían de su país, lo que eleva la posibilidad de un conflicto armado en el mar. Bella 1 aún no había llegado a aguas venezolanas y no contaba con dicha escolta, según un funcionario y datos de seguimiento del barco.
Trump ha acusado a Maduro de inundar Estados Unidos con fentanilo y robar petróleo de empresas estadounidenses, sin pruebas. La economía de Venezuela depende de las exportaciones de petróleo y de un intento de exprimir este comercio vital.
El sábado por la mañana temprano, la Guardia Costera detuvo y abordó un segundo barco, el Centuries, que recientemente había cargado petróleo en Venezuela y se dirigía hacia el este. Dos expertos de la industria petrolera venezolana dijeron que el cargamento pertenecía a un comerciante de petróleo con sede en China.
A diferencia del caso Bella 1, las fuerzas estadounidenses no tenían una orden judicial para apoderarse de Century. No estaba claro cuánto tiempo quería Estados Unidos detener el barco de bandera panameña. Un funcionario estadounidense dijo que la Guardia Costera estaba tratando de determinar si el registro panameño del barco era válido.
Trump señaló el martes que se producirían más incautaciones y declaró un “embargo total” a los petroleros que viajan hacia y desde Venezuela y que están bajo sanciones de Estados Unidos. Pero Centuries no aparece en una lista pública de entidades bajo sanciones estadounidenses mantenida por el Departamento del Tesoro.
Los acontecimientos aumentan la incertidumbre que rodea las intenciones finales de la administración Trump. Si Estados Unidos permite que la mayoría de los barcos entren y salgan libremente de los puertos venezolanos, no se trata de un bloqueo de facto, lo que constituiría un acto de guerra. En cambio, la operación se parecerá más a una acción policial.
Christy Noem, secretaria de Seguridad Nacional, dijo en una publicación en las redes sociales el sábado por la tarde que la Guardia Costera había “incautado” un camión cisterna atracado en Venezuela, aparentemente citando a Century.
“Estados Unidos continuará con el movimiento ilegal de petróleo de contrabando utilizado para financiar el narcoterrorismo en la región”, escribió. “Te encontraremos y te detendremos”.
La Sra. Noem también publicó un video que muestra a las fuerzas estadounidenses descendiendo en rápel desde un helicóptero hasta la cubierta del barco.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre el abordaje de Century y no respondió de inmediato a las preguntas sobre la interrupción a la 1 a.m.
En respuesta al Abordaje de los Siglos, el gobierno venezolano dijo que el país “condena y rechaza categóricamente el robo y secuestro de otra embarcación privada que transportaba petróleo venezolano, así como la desaparición forzada de sus tripulantes”.
Los buques atacados son parte de una flota fantasma de petroleros que transportan petróleo desde Irán, Venezuela y Rusia en violación de las sanciones impuestas por Estados Unidos y otros países. Los expertos en transporte y energía estiman que estos petroleros fantasma representan hasta el 20 por ciento de la flota mundial de petroleros.
Los barcos suelen disfrazar el lugar al que viajan y presentar documentos falsos.
Según un análisis del New York Times de imágenes satelitales y datos de seguimiento de barcos, en su viaje anterior, Bella 1 falsificó su señal de posición, un método conocido como spoofing, que se puede realizar transmitiendo información falsa a través de un transpondedor de posición. La principal terminal de exportación de petróleo de Irán extrajo petróleo de la isla Kharg el 1 de agosto, según mostró un análisis. Luego, el petrolero transfirió su carga a otro petrolero frente a la costa de Omán antes de dirigirse al Caribe, donde fue interceptado.
El Bela tenía previsto cargar crudo venezolano el 1 de noviembre, cuando consiguió un contrato por un millón de barriles, según datos internos de la petrolera estatal del país. El petróleo fue comprado por una empresa vinculada al empresario panameño Ramón Carretero, quien estuvo bajo sanciones estadounidenses este mes por sus tratos financieros con la familia Maduro, según muestran los datos.
Los funcionarios de la administración Trump dijeron que las operaciones de abordaje eran parte de un esfuerzo para debilitar las finanzas del gobierno de Maduro. Gran parte del petróleo venezolano va a China, y parte pasa a través de una compleja red de reventa con Cuba. Pero algunos tienen licencia especial para venir a Estados Unidos.
Estados Unidos se ha opuesto durante mucho tiempo a Maduro; Las administraciones demócratas y republicanas lo han tildado de dictador y lo han acusado de corrupción y abusos contra los derechos humanos.
Trump afirmó en una publicación en las redes sociales que el gobierno de Maduro estaba utilizando el petróleo para financiar “narcoterrorismo, tráfico de personas, asesinatos y secuestros”. Pero no testificó públicamente.
Estados Unidos lleva meses construyendo una fuerte presencia militar en el Caribe. Desde septiembre, las fuerzas estadounidenses han matado al menos a 104 personas en ataques contra barcos que, según la administración, contrabandeaban drogas. Pero la cocaína que transita por Venezuela suele tener como destino Europa, y muchos expertos legales dicen que los ataques con barcos son ilegales.
El gobierno de Venezuela dice que Estados Unidos quiere apoderarse de sus reservas de petróleo, las más grandes del mundo. Trump y sus principales asesores han expresado públicamente interés en controlar ese suministro.
El 10 de diciembre, el conflicto entre ambos países estalló cuando agentes armados estadounidenses abordaron y se apoderaron de un petrolero llamado Skipper que transportaba petróleo venezolano. El barco enarbolaba una bandera falsa y anteriormente estuvo bajo sanciones de Estados Unidos por transportar crudo iraní. A las 13:00 horas, las autoridades estadounidenses habían obtenido una orden de incautación para el barco basándose en sus vínculos con Irán. La tripulación del capitán navegó hacia el puerto de Galveston, Texas, bajo la supervisión de la Guardia Costera.
Pero Estados Unidos aún no ha tomado medidas para confiscar el petróleo a bordo del capitán, dijo un funcionario estadounidense. Hacerlo requeriría un proceso legal separado, y los fiscales probablemente tendrían que fundamentar las afirmaciones de Trump de que el petróleo venezolano se está utilizando para apoyar el terrorismo.
Después del episodio de Skipper, Maduro ordenó a su armada escoltar al petrolero fuera del puerto venezolano.
Imagen de satélite Una reseña del New York Times encontró que el Centuries se dirigía hacia el este el jueves, junto con tres barcos que se cree pertenecen a la armada venezolana. La flotilla fue vista escoltando al superpetrolero, así como a otros dos buques mercantes, hasta los límites de la zona económica exclusiva de Venezuela. Pero esos barcos no parecían estar presentes durante el abordaje del sábado.
El Centuries transportaba entre 1,8 y 2 millones de barriles de petróleo venezolano y estuvo involucrado en suplantación de identidad. Pero no tiene conexiones conocidas con Irán y sus últimos seis viajes han involucrado el transporte de crudo y fuel oil venezolano a Asia.
Las autoridades estadounidenses han identificado otros petroleros que transportan petróleo venezolano que también tienen vínculos con Irán y podrían intentar confiscarlos, según personas con conocimiento de las negociaciones. La amenaza de nuevas incautaciones podría disuadir a los petroleros de viajar a Venezuela. Según el rastreador de envíos global TankerTrackers.com, algunos barcos que se dirigían allí parecen haber dado media vuelta recientemente.
El informe fue aportado por Eduardo Wong Y Juan Ismail De Washington; Jolan Kanno-Youngs West Palm Beach, Florida desde; Y Simón Romero Desde Bogotá, Colombia.
