A sólo unos cientos de metros del ruidoso tráfico de la M40, los científicos han descubierto un tipo de carretera muy diferente.
Hace unos 166 millones de años, la “Carretera de los Dinosaurios” de Gran Bretaña estaba llena de gigantes madereros y depredadores feroces que atravesaban el país.
Investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham han descubierto vastas extensiones de suelo de cantera llenas de cientos de huellas de dinosaurios diferentes.
Los científicos han encontrado cinco de las huellas de dinosaurios más extensas del Reino Unido, la más larga mide 150 metros.
Cuatro de ellos pertenecen a herbívoros de cuello largo, posiblemente Cetiosaurus, un primo del Diplodocus de 18 metros de largo.
La quinta huella la dejó un Megalosaurus, un feroz depredador de nueve metros de largo que acechaba las lagunas pantanosas de Gran Bretaña durante el período Jurásico Medio.
Estas huellas excepcionalmente bien conservadas revelan información sorprendente sobre la vida de gigantes extintos hace mucho tiempo, e incluso registran el momento en que dos dinosaurios se cruzaron.
Y los investigadores dicen que es “muy probable” que aún se puedan encontrar más huellas.
Los científicos descubren la ‘autopista de los dinosaurios’ de Gran Bretaña por donde se cruzaron herbívoros gigantes y depredadores feroces hace 166 millones de años
En Dewers Farm Quarry en Oxfordshire, los arqueólogos encontraron más de 200 huellas de dinosaurios en cinco conjuntos distintos de huellas.
Las huellas fueron encontradas en piedra caliza jurásica en Dewers Farm Quarry en Oxfordshire.
Originalmente enterradas bajo arcilla, estas nuevas huellas fueron notadas por primera vez por el cantero Gary Johnson cuando sintió una “sacudida inusual” mientras empujaba la arcilla hacia atrás para llegar al piso de la cantera.
Al darse cuenta de la importancia del hallazgo, se contactó a expertos y se inició una excavación a gran escala del sitio.
En junio del año pasado, más de 100 científicos y voluntarios descubrieron cuidadosamente más de 200 huellas fosilizadas.
Además de hacer moldes de las impresiones para estudios posteriores, los investigadores tomaron más de 20.000 fotografías para crear un modelo 3D completo del sitio.
El descubrimiento se relaciona con descubrimientos anteriores realizados en el área en 1997, cuando una antigua cantera de piedra caliza descubrió más de 40 huellas de saurópodos y terópodos, incluido un grupo de dinosaurios bípedos, incluido un Tyrannosaurus rex.
Sin embargo, el sitio fue enterrado antes del uso generalizado de cámaras digitales y drones, por lo que no se pudo crear un modelo 3D de la pista.
Eso significa que este último descubrimiento es una visión especialmente valiosa de un vibrante ecosistema prehistórico.
Cuatro de las huellas pertenecen a saurópodos de cuello largo, posiblemente el Cetiosaurus de 18 metros de largo (derecha). El último grupo que quedaba era el de un Megalosaurus (izquierda), un depredador feroz que crecía hasta nueve metros de largo.
Las huellas se extendían 150 metros a lo largo del lecho de la cantera y fueron descubiertas cuando un trabajador notó un “protuberancia inusual” en la piedra caliza.
Hace unos 166 millones de años, antes de que se formara esta capa de piedra caliza, esta parte de Oxfordshire era una laguna cálida y poco profunda sobre un espeso lecho de barro.
El paleontólogo de la Universidad de Oxford, Dr. Duncan Murdoch, dijo a MailOnline: “Las patas de animales gigantes, que pesaban hasta 10 toneladas, se hundieron en el barro, dejando un borde de barro desplazado alrededor de las huellas y las huellas. .
«Luego se inundó la superficie y se enterró con más barro rico en arcilla, preservando las huellas. Con el tiempo y con un mayor entierro, este sedimento se convierte en roca.’
Este barro espeso conservó un nivel de detalle tan increíble que los científicos pudieron ver cómo el barro se deformaba cuando las patas del dinosaurio entraban y salían.
“A diferencia de los huesos fósiles, hallazgos como éste nos informan sobre el comportamiento de los animales extintos”, afirmó el Dr. Murdoch.
“El tamaño, la forma y la posición de las huellas pueden indicarnos cómo se movían estos dinosaurios, su tamaño y velocidad”.
Cada huella de Megalosaurus de tres patas mide aproximadamente 65 cm de largo y está separada por 2,7 m.
Con base en estas mediciones, los científicos estiman que este antiguo depredador corría a unas tres millas (cinco kilómetros) por hora, aproximadamente la misma velocidad que la de un humano al caminar.
Al observar el tamaño y la distribución de las huellas, los científicos pueden descubrir cómo se movían los dinosaurios y qué tan rápido iban en ese momento.
Megalosaurus (izquierda) dejó huellas de 65 cm de largo y probablemente se movía a unas tres millas (cinco kilómetros) por hora. Los saurópodos dejaban enormes huellas de 90 cm (derecha) y se cree que se movían aproximadamente a la misma velocidad que los humanos.
En un momento de la caminata, los paleontólogos también descubrieron un punto donde se cruzaron un megalosaurio y un saurópodo.
Basándose en la perturbación del barro, los científicos creen que los saurópodos pasaron primero por allí y, un poco más tarde, el megalosaurio.
El Dr. Murdoch afirmó: “Donde se cruzan las vías, vislumbramos posibles interacciones entre especies tan diversas como el carnívoro Megalosaurus y los gigantes saurópodos herbívoros”.
Y por más emocionantes que sean estos descubrimientos, los expertos dicen que aún hay más por encontrar.
La profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham, dijo a MailOnline que era “muy probable” que se encontraran más huellas.
Dijo: ‘Cuando el animal camina sobre una superficie y deja una huella en los sedimentos blandos (huellas), generalmente se encuentran alrededor de ríos, márgenes de lagunas o ambientes costeros’.
Además, la cantera Dewars Farm todavía está extrayendo activamente capas de roca sobre la superficie de la vía, lo que significa que se pueden hacer más descubrimientos a medida que la piedra caliza del Jurásico quede expuesta.
Smiths Bletchington, el operador de la cantera, está trabajando con Natural England para explorar opciones para preservar el sitio para el futuro.
