En las últimas consecuencias del “escándalo del soplón” del condado de Orange, un recluso estatal sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional por la tortura y el asesinato de un hombre de Sunset Beach será liberado en casi cinco años porque la fiscalía ocultó pruebas.
Paul Gentile Smith, a quien se le concedió un nuevo juicio en 2021, se declaró culpable el lunes 26 de enero en el Tribunal Superior del Condado de Orange de homicidio voluntario por la muerte a puñaladas en 1988 de su amigo de la infancia y traficante de marihuana como parte de un acuerdo de culpabilidad con los fiscales.
Smith, que ha cumplido 16 años de prisión, recibió el lunes 12 años adicionales, que su abogado, Scott Sanders, dijo que se reducirían a la mitad por buen tiempo y otros créditos. El juez del Tribunal Superior del condado de San Diego, Daniel Goldstein, aprobó el acuerdo de culpabilidad, que describió como un “resultado trágico”.
Goldstein despidió al equipo de la fiscalía original, incluido el exfiscal y actual juez Ibrahim Betih y el sargento retirado del sheriff. Ray Wort, quien envió a su abogado a leer una carta de protesta en la audiencia judicial del lunes.
“Es su comportamiento (de Wert), su conducta inmoral y su participación en conductas que pueden tener una limitación de delito grave que no quiero cometer hoy”, dijo el juez, y agregó que Wert no confrontó personalmente a Goldstein.
“Puede agradecer al señor Wert por decirme que estoy estancado”, dijo Goldstein.
En su carta al tribunal, Wort llamó a Smith un “hombre vicioso y violento” y un “psicópata verdaderamente trastornado” que amenazó la vida del detective desde tras las rejas mientras estaba en la cárcel del condado.
“Es adicto a la violencia extrema”, escribió Wort. “No tengo ninguna duda de que Smith matará y cometerá violencia nuevamente cuando sea liberado”.
El fiscal adjunto principal Mark Burney, el fiscal asignado actualmente al caso Smith, dijo que el acuerdo de declaración de culpabilidad se basó en “hechos y circunstancias” y en pruebas actualmente disponibles que podrían usarse en el juicio. Se negó a hacer más comentarios.
El fiscal de distrito Todd Spitzer, quien asumió el cargo en 2019, dijo en un comunicado el lunes que no toleraría lo que llamó la mentalidad de la administración anterior de siempre pagar el costo.
“No hay duda de que Paul Gentile Smith cometió el asesinato más atroz cuando torturó y mató a su víctima hace 37 años”, dijo Spitzer. “Este es un acusado que debería pasar el resto de su vida en prisión sin posibilidad de libertad condicional, pero en cambio cumplirá un total de 21 años y siete meses de prisión por quitar otra vida humana debido a la mala conducta del equipo fiscal bajo la administración anterior… Cuando se hace trampa para obtener una condena, puede haber consecuencias graves”.
‘solución justa’
Sanders, ex asistente del defensor público del condado de Orange, elogió el acuerdo como una “resolución justa”.
“Apreciamos trabajar con la Oficina del Fiscal de Distrito para llegar a una resolución justa y su voluntad de considerar lo que el juez Goldstein describió acertadamente como una mala conducta ‘reprensible'”, dijo Sanders.
Smith, arrestado después de una investigación sin resolver sobre el asesinato, fue condenado en 2010 por homicidio involuntario en circunstancias especiales porque el asesinato implicó tortura. Pero la condena fue anulada y se ordenó un nuevo juicio porque los fiscales no revelaron pruebas de que se había utilizado un equipo de informantes de la cárcel para recopilar ilegalmente las declaraciones incriminatorias de Smith.
A Goldstein se le asignó la tarea de presidir el nuevo juicio para evitar un conflicto de intereses debido a la posición de Bettih en el tribunal superior del condado de Orange. Bettih fue elegido juez en 2022 después de que lo despidieran de la oficina del fiscal de distrito por su conducta en el caso Smith.
Se han filtrado decenas de casos
La fiscalía de Smith es la última en colapsar bajo el peso del “escándalo del soplón” del condado de Orange. Se han descubierto más de 60 casos desde que Sanders descubrió en 2014 que los fiscales y ayudantes del sheriff utilizaban rutinariamente informantes de la cárcel contra informantes de la cárcel que eran abogados (violando su derecho constitucional a tener un abogado) y no revelaron esa evidencia a la defensa. Posteriormente se retiraron los cargos, se confirmaron las condenas y se redujeron drásticamente las penas.
Una investigación sobre derechos civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos confirmó una mala conducta del fiscal.
La conducta de Bettih durante el procesamiento original, así como la de los investigadores del sheriff, fue investigada en una audiencia especial ante Goldstein el año pasado. Consideró que las tácticas del equipo de la fiscalía eran tan “reprensibles” que eliminó la cadena perpetua sin libertad condicional como posible sentencia en un nuevo juicio.
Goldstein citó problemas con la forma en que la oficina del fiscal de distrito, entonces dirigida por Tony Rakakas, y el Departamento del Sheriff del Condado de Orange manejaron las pruebas en el caso. él Cita más de 20 pruebas. que se obtuvieron durante audiencias especiales que no fueron reveladas a la defensa durante el juicio de Smith.
“La forma en que se registraron y transfirieron las pruebas entre OCSD y OCDA estuvo plagada de abusos y demostró un nivel de imprudencia que rayaba en la mala fe”, dictaminó Goldstein después de la audiencia especial.
Smith fue acusado de apuñalar a Robert Haugen 18 veces y luego prender fuego al cuerpo casi decapitado en un apartamento. El ADN de Smith coincidió con la sangre encontrada en una toallita en el apartamento casi 20 años después.
Mientras estaba bajo custodia en el condado de Orange, Smith también fue acusado de intentar contratar a un sicario para matar a Wart.
Fracaso del procesamiento
Un elemento central de la mala conducta en el caso Smith fue el hecho de que la fiscalía no utilizó a los informantes de la cárcel, Jeffrey Platt y Paul Martin, para extraer una confesión de Smith. Bettih testificó durante una audiencia especial ante Goldstein que no sabía que Platt estaba trabajando para los investigadores del sheriff años después del juicio.
Pero una orden de registro del caso, revelada en el momento de la audiencia, identificó a Platt como un informante. Betih lo firmó.
Otra inconsistencia señalada por Goldstein es el testimonio de Bettih de que creía que Platt estaba actuando como cómplice en el supuesto plan de Smith de contratar a un sicario. Sin embargo, Baytieh no intentó acusar a Platt del intento de golpe.
“Estas inconsistencias equivalen, en el mejor de los casos, a negligencia grave y, en el peor, a evidencia adicional de que Bettah no fue sincero durante este proceso”, escribió Goldstein en ese momento.
Los funcionarios del tribunal dijeron que Betih Smith no podía comentar sobre el caso debido a su posición como juez.
Sanders pidió el lunes más investigaciones sobre las docenas de condenas que recibió Bettih como uno de los principales fiscales de la oficina del fiscal de distrito.
“Todo lo que descubrimos sugiere que el caso del señor Smith no fue un incidente aislado”, dijo Sanders. “Debemos poner otros casos (de Baytih) bajo el microscopio. El tiempo corre en la vida de las personas”.
