Mientras Nigel Farage cortaba la cinta en la sede de las elecciones parciales de Reform UK en Greater Manchester esta semana, el candidato laborista, Angeliki Stogia, estaba sentado llorando en un café cercano.
Los políticos no suelen mostrar sus emociones, pero para Stogia, que llegó a Gran Bretaña como estudiante procedente de Grecia en 1995, es algo privado. “Estoy enojado”, dijo sobre el partido de Farage. “Estoy muy, muy enojado. ¿Cómo se atreven a venir aquí y difundir esta división?”
Con la voz quebrada, añadió: “Para ellos es una ceremonia. Para mí es mi comunidad, es mi gente”.
Las elecciones parciales en Westminster suelen ser contundentes, pero la batalla entre Gorton y Denton es una de las contiendas más desagradables en años. El Partido Laborista está luchando tanto contra Reform UK como contra el Partido Verde para conservar su mayoría de 13.000 votos tras la jubilación el mes pasado de Andrew Gwynn, quien renunció después del “virtuoso” escándalo de WhatsApp de Trigger Me Timbers.
El gobierno de Starmer se ha visto envuelto en una crisis por los vínculos de Peter Mandelson con Jeffrey Epstein, y una derrota el 26 de febrero probablemente provoque nuevos llamados para que el primer ministro renuncie.
Durante décadas, esta parte diversa del sureste de Manchester ha estado dominada por los laboristas. Pero a menos de tres semanas del día de las elecciones, el Partido Verde es el favorito de las casas de apuestas.
Protegiéndose de un viento cortante en Denton esta semana, Stogia acusó a los Verdes de “mentir” al público al imprimir un gráfico “engañoso” en sus folletos sugiriendo que sólo ellos podrían derrotar a Reform UK.
Le preocupaba, dijo, que en una contienda tan dura sólo pudiera beneficiar la reforma. En las elecciones parciales de Runcorn y Helsby del año pasado, una votación dividida entre la izquierda permitió al partido de Farage ganar por seis votos.
“Estoy muy decepcionado con lo que están publicando, porque perdimos por seis votos en Runcorn”, dijo el concejal laborista. “Es el partido progresista que perdió por seis votos.
“Me preocupa que lo perdamos. Cada voto de los Verdes hará muy feliz la reforma”.
El profesor de la Universidad de Manchester, Robert Ford, dijo que la clave para entender las elecciones parciales era que por cada voto para el lado de Denton, amigo de Farage, había dos votos para el Manchester más grande, más diverso y de tendencia izquierdista.
En 2024, alrededor del 80% del electorado apoyaba al Partido de Izquierda. La única manera realista de ganar Reform UK es que el Partido Verde divida el voto laborista.
La tarea para el partido de Jack Polanski es enorme: no tiene concejales en el distrito electoral y terminó con 14.000 votos detrás del Partido Laborista en 2024. Los activistas tuvieron que solicitar ayuda para guardar pancartas y carteles en cobertizos locales.
Pero lo que les falta en riqueza, lo compensan con entusiasmo. En un aparcamiento de Morrison azotado por el viento, un ejército de voluntarios se reunió con impermeables y botas de montaña para distribuir algunos de los 40.000 folletos del día. Viajaron hasta Birmingham, Barnsley y Belper y a media tarde todos los volantes habían desaparecido.
Su candidata, la fontanera Hannah Spencer, de 34 años, se acerca a una especie de celebridad local. Originario de Bolton, Spencer se unió al Partido Verde hace apenas tres años y rápidamente se convirtió en concejal y una estrella en ascenso en el molde del nuevo líder ecopopulista del partido.
Ahora sale a la calle con sus cuatro galgos rescatados, hablando más del costo de vida, la vivienda y la delincuencia que de energía limpia y emisiones de carbono.
Spencer es lo opuesto al candidato reformista del Reino Unido, Matt Goodwin, un académico convertido en polemista de GB News. En línea sSe le ha llamado “la peor pesadilla de la reforma” y “traficante contra traficante”. El jueves, Spencer se tomó un tiempo de la campaña para entrenarse como yesero mientras Goodwin posaba para fotografías con Farage.
“Acaba de ser admitido”, dijo sobre Goodwin. “Es sólo un presentador de televisión que quiere avanzar en su carrera y yo he demostrado que puedo trabajar”.
Spencer, K. Apareció en el guardián Como uno de los mejor vestidos en Glastonbury hace 13 años, tomó algún tiempo acostumbrarse a la atención nocturna. Los trolls de las redes sociales la llamaron “fontanero falso” y afirmaron falsamente que estaba casada con un financiero súper rico. “Lo haría”, se rió. “Ni siquiera puedo recibir un mensaje de texto”.
Tuvo que ser escoltado por un guardia de seguridad esta semana después de que un hombre “muy, muy enojado” abusara de un “falso fontanero” en el centro de campaña del partido en Denton. “Ahora no puedo estar solo en ningún lugar”, dijo. “Es surrealista”.
El Partido Laborista, si bien destaca la popularidad de Spencer, se muestra inflexible en que sólo ellos pueden vencer las reformas. Pero está claro que los Verdes –que nunca han tenido un diputado en el norte de East Anglia– son ahora una fuerza electoral en el patio trasero de los laboristas. Y los demás partidos se hicieron a un lado.
El Partido de los Trabajadores de George Galloway, que obtuvo el 10% de los votos para el escaño en 2024, ha animado a sus seguidores a apoyar a los Verdes, al igual que Your Party de Jeremy Corbyn. Un grupo de campaña, Muslim Vote, también respalda a Spencer.
Fuentes cercanas a Galloway dijeron que el exdiputado laborista de 71 años estaba preparado para presentarse a las elecciones parciales, que marcarían su octava contienda electoral desde 2010, pero sólo si Andy Burnham era seleccionado como candidato laborista.
Cuando los aliados de Starmer impidieron que el alcalde de Greater Manchester se presentara, Galloway fue retirado y su partido decidió no presentarse después de una serie de reuniones con funcionarios del Partido Verde.
Alrededor del 28% del distrito electoral se identificó como musulmán según el censo más reciente, pero esto representaba al menos la mitad de la población en las dos antiguas bases laboristas, Longsight y Levenshulme.
Lucy Powell, líder adjunta del Partido Laborista y parlamentaria del vecino Manchester Central, dijo que era “perezoso” sugerir que el voto del Partido de los Trabajadores pro-Palestino simplemente iría a parar a los Verdes.
La ira por Gaza no fue “tan vocal” contra los laboristas como lo fue en 2024, dijo. “El otro día fui a una mezquita y me trataron como a una estrella de Hollywood. La gente me habría dado la espalda hace apenas dos años”, dijo.
Detrás de Mount Auto Parts, en Longsight, Golam Zhaus consideró sus problemas más apremiantes -Gaza, inflación y crimen local- y luego señaló afuera: “Todo apesta”.
Zhaus, de 73 años, es miembro local del Partido Laborista y planea votar por el partido el 26 de febrero por familiaridad (conoce a los concejales) más que por entusiasmo. “El Partido Verde tiene buenas políticas, pero no son muy conocidas; sólo se ven el día de las elecciones”, afirmó.
Calle abajo, Catherine O’Connor, de 66 años, dijo que sus amigos le dijeron que votara por la reforma, pero que ella no era partidaria de sus duras políticas de inmigración. “Somos un país multicultural, tenemos que llevarnos bien unos con otros”, afirmó. “Tengo una vecina asiática encantadora y cada Eid me trae comida. Es muy dulce y les envío una tarjeta de agradecimiento”.
O’Connor, un limpiador jubilado que normalmente vota al Partido Laborista, dijo que esta vez se cambiaría al Partido Verde: “No es muy bueno en Starmer, ¿verdad?”.
Al abrir la puerta de entrada de Spencer en Denton la semana pasada, Alf Warrender, de 62 años, le dijo cortésmente que votaría a favor de la reforma. ¿Por qué? “La Guinness”, dijo, refiriéndose al diputado saliente y a su esposa, la concejal laborista Alison. “Hemos sido engañados por el Partido Laborista”.
Warrender, un gerente de transporte jubilado, dijo que era simpatizante de los Verdes, pero lo consideró un voto en vano. Reform UK es el único partido que puede derrocar al laborismo, piensa.
“Si creo que los Verdes entrarán, votaré por los Verdes”, dijo sobre el folleto “Hannah la fontanera”. “No soy partidario de las reformas, pero soy menos partidario del Partido Laborista”.
Su esposa, Jo, una trabajadora benéfica, ya estaba planeando votar por Spencer – estaba “absolutamente disgustada” por el escándalo Trigger Me Timbers – y tenía un cartel del Partido Verde en su escaparate. “Sabemos hacia dónde va esta casa, ¿verdad?” Bromeó su marido.
Lo único seguro acerca de esta elección es, dicho Ford, fue “la pesadilla de los encuestadores”. “Tres equipos pueden ganar, y ahora cada uno puede contar una historia plausible sobre cómo pueden hacerlo”, afirmó.
De regreso al Café Plus en Denton, Stogia hizo una última súplica antes de apresurarse a su próximo evento: “Quiero que la gente me dé una oportunidad. Dame una oportunidad. Estoy luchando en todos los niveles. Estoy luchando contra mentiras. Estoy luchando a nivel nacional. Se siente positivo, pero tenemos una lucha entre manos”.
