OAKLAND – Con una cámara colgada del hombro y una libreta en la mano, la estudiante de periodismo Nelji González-Zaragoza se preparó para cubrir una conferencia de prensa policial sobre la devastadora tragedia que azotó a Lenny College.
Pero momentos antes de que comenzara el evento mediático del 14 de noviembre, el Departamento de Policía de Oakland prohibió la entrada al Peralta Citizen Reporter, un bloqueo extraordinario contra un periódico universitario que cubría una historia nacional sobre el querido entrenador de Laney, John Beam, quien fue asesinado a tiros en el campus un día antes.
¿La razón? El Citizen Reporter, editor asociado, no recibió inicialmente credenciales de prensa emitidas por la policía.
El requisito “obligatorio” ha sido un punto de fricción entre los periodistas que cubren el departamento desde que se implementó por primera vez hace tres años, y algunos se estremecen ante la idea de que el OPD pueda decidir quién puede o no acceder a las conferencias de prensa sobre asuntos de interés comunitario.
Pero hasta ahora no ha enfrentado una oposición unida. Horas después de la destitución de González-Zaragoza, abogados y defensores de la Primera Enmienda enviaron una carta a los funcionarios de policía y a la alcaldesa Barbara Lee, diciendo que la práctica “interfiere con la capacidad de la prensa para informar al público, amenaza la libertad de prensa y daña la capacidad de la comunidad para obtener noticias de una amplia variedad de fuentes”.
“Es un caso de alto perfil, pero me sentí cómodo al entrar allí… no es justo que un periodista haya sido expulsado”, dijo más tarde González-Zaragoza, quien creció en Oakland.
No estaba solo. A los reporteros asignados para The Oaklandside y San Francisco Chronicle tampoco se les permitió entrar, y a un fotógrafo del Bay Area News Group, así como a otro reportero de Citizen se les permitió asistir “sólo después de acordar en el lugar solicitar una credencial de prensa del OPD”, según la Coalición de Periodistas de la Primera Enmienda, una sociedad profesional de medios gulistas y medios profesionales. Según la carta de Obras. Norte de California.
Aunque los funcionarios de la policía de Oakland sostienen que los pases de prensa son para garantizar la seguridad de todos, la agencia dijo que no había “ninguna amenaza a la seguridad, limitaciones de espacio u otras razones válidas para excluir o erigir barreras de acceso”.
Piden el fin “inmediato” de la política, lo que contrasta con los eventos mediáticos en el Ayuntamiento de Oakland y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Alameda, que actualmente no tienen tal requisito.
“La OPD ha interferido injustificadamente en la capacidad de los periodistas para realizar su trabajo”, decía la carta. “Esta política y las acciones de hoy no funcionan para nadie. Las salas de redacción deben tener la capacidad de enviar a cualquier periodista que elijan para cubrir las noticias, y no limitarse a enviar sólo a aquellos que han elegido solicitar y se les ha otorgado una credencial gubernamental específica”.
Parece que la OPD no está disminuyendo. En una carta en respuesta a los grupos de prensa, el subjefe James Beer dijo que el departamento “intentó acelerar una serie de solicitudes inmediatamente antes de la reciente conferencia de prensa para titulares de credenciales de otras organizaciones de medios”.
“Conocer la identidad” de los periodistas es “vital para la seguridad de todos los que ingresan a áreas no públicas dentro de los edificios de la administración de la policía”, escribió, “antes de alentar a todos los profesionales de los medios a completar el proceso de solicitud de credenciales”.
“La política de credenciales de prensa del Departamento de Policía de Oakland es una medida de seguridad necesaria, no una violación de los derechos de la Primera Enmienda”, escribió Beere, quien fue nombrado jefe de policía interino a principios de este mes.
“Debido a incidentes nacionales y locales que involucraron amenazas y daños a figuras públicas, la política se implementó para garantizar la seguridad de nuestro personal, presentadores y todos los asistentes”. A través de una portavoz, el alcalde Lee se negó a hacer comentarios y se refirió a cartas de OPD y Beere.
Jeannie Lareau, de la Coalición de la Primera Enmienda, dijo que los grupos estaban “profundamente decepcionados por la respuesta del OPD y esperan que lo reconsidere”.
Los miembros de los medios con credenciales emitidas por la empresa tuvieron pocos problemas para acceder a las conferencias de prensa dentro del OPD hasta diciembre de 2022, cuando el portavoz del departamento, Paul Chambers, envió un correo electrónico general advirtiendo sobre la nueva política. En ese momento, Chambers, ex reportero de KTVU, dijo que no existían problemas de seguridad que impulsaran el cambio.
El formulario de certificado, que requiere que un empleado de OPD tome una fotografía de cada persona, solicita información sobre su sexo, color de cabello y ojos, altura, fecha de nacimiento y domicilio. Advierte que la credencial puede ser revocada si un periodista es arrestado por “oscurecer, interferir u obstruir de otro modo las actividades de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley”.
Durante la conferencia de prensa del 14 de noviembre, González-Zaragoza y sus compañeros periodistas ciudadanos apenas contuvieron la respiración.
Menos de 24 horas antes, el director de atletismo John Beam recibió un disparo dentro de la casa de campo de Laney College, a pocos pasos de la sala de redacción de Citizen. Los estudiantes de periodismo han ido a trabajar ahora, incluso aquellos atrapados en las aulas, con los campus del centro cerrados.
ellos publicaron Actualizaciones de noticias de última horaDibujar cómo cubrir una gran historia en su campus y presentar solicitudes de registros públicos en anticipación de una historia que seguirán durante días, si no semanas y meses. Beam se convirtió en un ícono nacional en “Last Chance You” de Netflix, y en una ciudad afligida, los estudiantes están decididos a llegar al fondo de su asesinato.
Parte de eso significa asistir a conferencias de prensa, un nuevo territorio para muchos estudiantes de educación cívica que recién ingresan a la industria de las noticias pero armados con un profundo conocimiento y experiencia en el Distrito de Colegios Comunitarios de Peralta. Muchos de ellos conocían a Beam, lo entrevistaron o cuestionaron su autoridad como director deportivo de la universidad en artículos de investigación.
Pero como González-Zaragoza no tenía un pase de prensa emitido por la OPD ni una identificación ciudadana, Chambers lo hizo salir de una sala de conferencias del noveno piso donde se llevaría a cabo la rueda de prensa y lo llevó a un ascensor que lo llevaría al vestíbulo de la sede de la policía. A otro periodista ciudadano, Iván Saravia, se le permitió quedarse después de completar un formulario de certificado en el lugar.
Chambers se negó a hacer comentarios más allá de la carta que envió Beer.
Luego, los comandantes de la policía emitieron actualizaciones importantes confirmando que Beam había sido declarado muerto dos horas antes y que el pistolero, Cedric Irving Jr., de 27 años, estaba bajo custodia.
Para Eleni Gastis, asesora docente de The Citizen, sentía que sus estudiantes recibían un trato diferente a pesar de tener los mismos derechos que los periodistas “profesionales”.
“Fue simplemente un no”, dijo Gastis, quien acompañó a González-Zaragoza y Saravia al OPD. “Los estudiantes fueron abatidos. Nunca he visto (a Chambers) hacerle eso a nadie más. Estaba destinado a ser vergonzoso y perturbador para la cobertura de su campus, y son verdaderos expertos en golpearlos”.
