La temperatura era de 28 grados, pero Dong Tongzhou había apagado la calefacción de su casa y estaba en la plaza del pueblo envuelto en un andrajoso abrigo negro, tratando de tomar el sol del mediodía. No estaba solo: otros aldeanos se sentaban en sillas plegables y en una mesa de juego, rodeaban a las gallinas y golpeaban la puerta.
El Sr. Dong, de 68 años, solía calentar su casa de una habitación quemando carbón, explicó una tarde reciente. Luego el gobierno lo prohibió por razones medioambientales y ofreció gas natural como sustituto. Pero puede costar tres veces más. Para ahorrar dinero, el Sr. Dong solía bañarse al sol para calentarse.
Aun así, Dong dijo que gastaba alrededor de 1.000 yuanes, o alrededor de 143 dólares, cada invierno para calentar su casa. En el condado de Guang, provincia de Hebei, norte de China. Mensualmente, representa más de un tercio de su pensión de 800 yuanes como agricultor jubilado y ex soldado.
“Si se vuelve más caro y no puedo pagarlo, dejaré de usarlo”, dijo Dong. En una pared cercana, un lema pintado en rojo instaba a los aldeanos a ser conscientes de la seguridad al utilizar gas.
En todo Hebei, que rodea a la capital china, Beijing, los aldeanos como Dong enfrentan el costo total del esfuerzo del país por lograr aire limpio. El gobierno central ha prohibido la quema de carbón para calefacción residencial en gran parte de la provincia desde 2017, en un esfuerzo por reducir la asfixiante contaminación del aire que rodea la capital cada invierno. Al principio, los gobiernos locales facilitaron la transición subsidiando fuertemente el gas natural, que es más limpio pero más caro.
Pero este invierno, los funcionarios redujeron o eliminaron drásticamente los subsidios.
En las redes sociales chinas circularon ampliamente informes de aldeanos acurrucados bajo múltiples mantas o quemando leña en secreto para calentarse (la leña también está prohibida). Impulsaron llamados, incluidos los principales medios de comunicación estatales, para relajar la prohibición del carbón o restablecer los subsidios. Pero los avances de China en la calidad del aire eran una prioridad política para el gobierno, y muchos informes fueron rápidamente censurados.
Mientras los aldeanos racionan la calefacción, los funcionarios de Beijing celebran una victoria. La semana pasada la ciudad anuncio Sólo registró un día de fuerte contaminación en 2025, una reducción del 98 por ciento con respecto a 2013. Los funcionarios consideran la mejora como prueba del éxito de la “guerra de defensa del cielo azul” de Beijing.
“Ha sido una política ambiental autoritaria y de arriba hacia abajo. Queremos mejorar la calidad del aire en Beijing. Y a menudo Hebei tiene que asumir el costo”, dijo Cosimo Reiss, analista de energía de la consultora Trivium China.
El costo de la campaña de aire limpio del gobierno y su aplicación estricta han sido una preocupación desde el principio, cuando los funcionarios acudieron a las casas de los aldeanos para confiscar sus hornos de carbón y multar o detener a los infractores. Demanda de gas Oferta abrumadoraY algunos subsidios tardaron en llegar. Hebei ha retrasado una transición total del carbón hasta 2020 a medida que crece la ira pública.
Otras vulnerabilidades se harán evidentes en 2023, cuando los shocks energéticos globales choquen con las presiones fiscales internas.
Los crecientes precios del gas natural, causados por la guerra de Rusia en Ucrania, llevaron a las compañías energéticas de Hebei a desviar a los clientes residenciales en favor de los usuarios industriales mejor pagados. Para reducir el déficit, el gobierno aflojó los controles de precios del gas residencial, permitiendo a las empresas de servicios públicos trasladar el costo a los hogares, pero esto significó que el gas se encareciera. Al mismo tiempo, algunos gobiernos locales ya estaban luchando para pagar los subsidios, ya que estaban profundamente endeudados y la economía se desaceleraba.
Más allá del aumento de los costos, los aldeanos pobres a menudo parecen pagar más por calentar sus hogares que los habitantes de las ciudades. Según informes de los medios chinos, el precio del gas por metro cúbico en Hebei suele ser entre un 10 y un 20 por ciento más alto que en Beijing o Tianjin. E incluso cuando los subsidios estaban distribuidos, podían variar ampliamente según la situación laboral de cada hogar: en la vecina provincia de Shandong, por ejemplo, los subsidios de calefacción para funcionarios gubernamentales jubilados eran 13 veces mayores que para los residentes rurales de bajos ingresos. Informes de los medios chinos.
En la aldea de Kuang, Dong Chengxiang, de 49 años, dijo que pagó entre 850 y 1.000 dólares para calentar con gas tres de las cinco habitaciones de su casa, más del doble de lo que habría pagado por quemar carbón. En 2021, el gobierno subsidió casi la mitad del costo. Pero este año, dijo, recibió sólo 480 yuanes, o menos de 70 dólares.
“No dieron ninguna explicación”, dijo el Sr. Dong, que realiza trabajos ocasionales. “Ahora te dan 480, y si no te dan nada, ¿qué puedes hacer?”.
Entre los crecientes costos de calefacción y la caída de los salarios, ha tenido que escatimar en ropa nueva para sus dos hijos en edad escolar, dijo. Reconoció que la calidad del aire había mejorado, pero dijo que no creía que el sacrificio valiera la pena.
Al menos el Sr. Dong todavía estaba trabajando y podía juntar dinero para la calefacción, por doloroso que fuera. Otro aldeano, que sólo dio su apellido, Zhao, dijo que tenía una pensión de poco más de 15 dólares al mes, como es común entre muchos residentes rurales de edad avanzada. Zhao, de 65 años, dijo que solo enciende la calefacción media hora antes de acostarse cada noche.
Algunas aldeas han relajado silenciosamente las reglas. A pocas calles de Miss Zhao, una pareja de unos 80 años dijo que les permitían quemar carbón debido a su edad. Los funcionarios dijeron que las visitas puerta a puerta eran menos frecuentes que en años anteriores.
A largo plazo, es probable que la respuesta esté menos en el gas natural y más en la energía renovable. China ya es el principal productor mundial de energía solar y eólica y, a medida que la electricidad se vuelve más barata, los dispositivos eléctricos como las bombas de calor podrían reemplazar las calderas de gas y los hornos de carbón, reduciendo las emisiones y eventualmente los costos, dijo Deborah Seligsohn, profesora de política ambiental china en la Universidad de Villanova.
La difícil situación de los aldeanos de Hebei no es prueba de que la transición verde de China tenga que realizarse a expensas de la gente común, afirmó. Más bien, “es un problema de política inconsistente: tenían subsidios y se deshicieron de ellos”, dijo.
Pero instalar una bomba de calor requiere un gran pago inicial, que muchas familias de la aldea no pueden afrontar. Eso, junto con el dinero ya gastado en la instalación del sistema de gas, podría hacer que los gobiernos locales y los residentes, que ya tienen problemas de liquidez, duden en hacer otro cambio, reconoció Seligsohn.
En la carretera principal a las afueras de Kuang Village, varias tiendas anuncian bombas de calor. Pero un empleado de la tienda, que sólo dio su apellido, Wang, dijo que pocas personas estaban interesadas.
Dijo que la instalación costó más de 2.800 dólares y que el gobierno no la subsidió.
Era demasiado caro para muchos aldeanos, afirmó Wang. Después de todo, “muchos de ellos ni siquiera abren el gas”.
Siyi Zhao Contribuir con la investigación.
