El miércoles pasado, en el Gran Salón de la Universidad del Este de Londres, el perenne Wes Streeting rezumaba más positividad de lo habitual. Después de años de abandono bajo el gobierno de los conservadores, dijo, el NHS estaba empezando a revitalizarse gracias a la medicina laborista.
En una valiente actuación ante una audiencia de jefes de servicios de salud, expertos en políticas y estudiantes de enfermería con sus uniformes azules y verdes, Streeting describió una larga lista de mejoras durante sus 20 meses como secretaria de salud.
Atrasos en el NHS: reducido en 374.000 desde que el Partido Laborista asumió el cargo en julio de 2024. Tiempos de espera en Urgencias: los mejores el invierno pasado en cuatro años. Tiempos de respuesta de las ambulancias para víctimas de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares: mejores durante cinco años. Se prometieron 1.000 médicos de cabecera adicionales, pero en realidad se entregaron 2.000. Trabajadores de salud mental adicionales, citas con odontólogos del NHS y financiación para el NHS en Inglaterra: £26 mil millones, nada menos.
Pero también se sintió alentado por las últimas cifras sobre la satisfacción del público con el NHS, publicadas esa mañana. La satisfacción en Inglaterra, Escocia y Gales aumentó el año pasado desde un mínimo histórico del 21% al 26% en 2024, el primer aumento en siete años. Y la insatisfacción cayó del 59% al 51%, la mayor caída desde 1998. Fue una prueba más, añadió, de que “el NHS está en el camino hacia la recuperación” y que “la gente está empezando a sentir ese cambio”.
Mientras hablaba, la recuperación parecía difícil de alcanzar en el Hospital Leighton de Crewe, a 240 kilómetros de distancia, en Cheshire. El miércoles pasado, y de hecho la semana pasada, estuvo bajo la presión más intensa que jamás haya enfrentado. A pesar del final del invierno, su departamento de urgencias estuvo lleno hasta reventar en un momento dado.
En un momento dado atendió a unos 170 pacientes, mientras que en sus salas 110 estaban médicamente aptos para salir pero todavía ocupaban una cama, lo que aumentó la presión sobre Urgencias.
Un miembro del personal dijo: “Han sido las peores semanas de mi carrera. Me avergüenza trabajar para el NHS. Se podía ver la frustración en las caras de todos. No hubo respuestas porque no había ningún lugar para los pacientes. Todos estaban haciendo lo mejor que podían. La gente se quedaba hasta tarde y se perdía los descansos”.
Las luchas de Leighton son un ejemplo de otra cosa que dijo Streeting: que si bien estaba “orgulloso de nuestro progreso”, “a menudo se sentía avergonzado de enfrentar la realidad de un NHS que todavía no está ahí cuando la gente lo necesita”.
Pero, añadió, “el NHS es mejor hoy que cuando llegamos al poder, y será mejor en los años venideros”.
Una investigación publicada la semana pasada por la Escuela de Negocios Globales para la Salud de la University College London, basada en las opiniones de 850 líderes y altos directivos del NHS, ilustra por qué el NHS tiene un largo camino por recorrer antes de volver a tener un servicio con buen desempeño general en 2010.
Aunque la buena voluntad de los trabajadores sigue siendo fuerte, “la gente está cansada”. La demanda incesante de atención y los recursos limitados significan que “el sistema está efectivamente funcionando muy cerca de la línea”. Y las altas tasas de vacantes significan que los jefes del NHS dedican mucho tiempo a garantizar la dotación segura de personal para los servicios.
El mandato de Streeting hasta ahora implica tres prioridades. En primer lugar, tomar medidas para cumplir su reiterado compromiso de restaurar los estándares de tiempo de espera del NHS para áreas clave de atención: urgencias y emergencias, acceso a médicos de cabecera, atención oncológica y tratamiento hospitalario planificado.
En segundo lugar, un plan de salud de 10 años que apunta a modernizar el funcionamiento del servicio a través de “tres grandes cambios”: de lo analógico a lo digital, del tratamiento a la prevención y de la atención hospitalaria a la comunitaria.
Y en tercer lugar, una reestructuración radical del NHS, que había descartado previamente, incluida la abolición del NHS de Inglaterra, que, según insistió, en última instancia ahorraría dinero y reactivaría el servicio más rápidamente.
Roadways sabe que al público le importan más los tiempos de espera. Si bien en la UEL dijo que los tiempos de espera para el tratamiento hospitalario deben volver a 18 semanas para 2029, no puede ofrecer las mismas garantías a otros, como atención de urgencias de cuatro horas, tratamiento oportuno del cáncer y llamadas rápidas de ambulancia después de las llamadas al 999.
Pero cuando habló horas más tarde en el podcast Politics Weekly del Guardian, se mostró más positivo y aparentemente ahora confiaba en el éxito en todas las métricas clave.
The Guardian buscó las opiniones de líderes de confianza, expertos de think tanks, figuras de alto nivel del NHS, asesores de salud gubernamentales actuales y anteriores y un ex ministro de salud laborista sobre el progreso de Streeting. También se les preguntó sobre los obstáculos que Streeting debe superar para rescatar al NHS del desastre que heredó en 2024 y reconstruirlo como un servicio que brinde atención rápida y de alta calidad cuando las personas la necesitan.
En cuanto a los “tres grandes cambios”, los expertos del NHS coinciden en que el progreso es lento. Los planes anunciaban entregas mucho más allá del suelo. “Todavía no escucho los sonidos de los ‘tres grandes cambios'” El cumplimiento del plan prometido de crear docenas de “centros de salud vecinales”, que brinden una variedad de atención de salud física y mental bajo un mismo techo, también es políticamente importante.
Pero el mayor peligro de Streeting aún puede provenir de un tema que no está muy en el radar del público: la reestructuración del NHS y la legislación (aún inédita) necesaria para formalizar la fusión del NHS England con el Departamento de Salud y Asistencia Social.
El último gobierno de coalición conservador/demócrata liberal que reestructuró el NHS en 2010 dedicó mucha energía a lidiar con las infinitas complejidades que conlleva hacerlo.
“La reestructuración del NHS ha sido un accidente automovilístico total”, dijo Bill Morgan, quien asesoró a Rishi Sunak en materia de salud hasta las elecciones generales de 2024 y estuvo influenciado por Streeting. “No introdujeron la ley, lo que demuestra la poca atención que se le dio”.
Stuart Hoddinott, experto en NHS del grupo de expertos Institute for Government, dijo que podía entender por qué el secretario de salud estaba tan frustrado con una agencia que a menudo duplicaba las funciones de su propio Departamento de Salud y Atención Social (DHSC) y limitaba su capacidad para ordenar cambios.
Pero dijo que la abolición del NHS de Inglaterra fue “una decisión increíblemente apresurada que parece haber sido tomada sin tener en cuenta las implicaciones más amplias. Está causando mucha agitación”.
El DHSC, el NHS de Inglaterra y sus 42 juntas regionales de atención integrada han tenido un coste humano y financiero debido a los despidos al reducir a la mitad el personal que trabaja para ellos. Pero, añadió Hoddinot, para Streeting también existía el riesgo de que el personal y las organizaciones se desilusionaran, se desconectaran y posiblemente quedaran desempleados por una reestructuración “caótica” que estaría demasiado distraída para ayudar a cumplir sus prioridades.
