En la década de 1850, colonos de todo el mundo llegaron a California en busca de fortuna durante la fiebre del oro. El pueblo Washoe, que había vivido alrededor del lago Tahoe durante miles de años, fue expulsado.
La agricultura, la tala y la minería en Sierra Nevada invaden sus territorios tradicionales, lo que a veces conduce a conflictos violentos. Ahora, 175 años después, la tribu está recuperando parte de sus tierras.
En un acuerdo que debía cerrarse el martes por la noche, Northern Sierra Partnership, un grupo ambientalista con sede en San Francisco, ayudó a la tribu a comprar 10,274 acres al norte de la ciudad de Santa Clara por $6 millones.
El terreno, que alberga antílopes berrendos, pumas, lobos, venados bura y manadas de álamos, se planeó originalmente para el desarrollo geotérmico cuando los líderes de la ciudad de Santa Clara lo compraron hace casi 50 años. Pero eso resultó. Hace dos años, la ciudad decidió vender la propiedad, que es casi del tamaño de toda la ciudad de Santa Clara, pero ubicada en una de las zonas más remotas del estado.
“Nuestros miembros tribales están realmente emocionados”, dijo Searle Smokey, presidente de la tribu Washoe de Nevada y California. “Poder recuperar tierras es parte de un proceso de curación para nuestro pueblo. Es importante decir que tenemos algo”.
Históricamente conocido como Loyalton Ranch, el vasto y amplio paisaje se extiende por partes de los condados de Sierra y Lassen a unas 35 millas al norte del lago Tahoe, en un área escasamente poblada entre las autopistas 395 y 49. La venta es uno de los mayores ejemplos de una tendencia creciente en California que está ayudando a las empresas 3D y al medio ambiente estatal. Las tierras, a menudo cientos de años después, fueron extraídas por la fuerza.
En noviembre, la Junta de Conservación de la Vida Silvestre del estado aprobó una contribución de 5,5 millones de dólares al acuerdo. Ese dinero proviene de la Proposición 117, una medida aprobada por los votantes de California en 1990 para prohibir la caza del puma y asignar 30 millones de dólares al año para comprar hábitat para ciervos, pumas y otros animales salvajes. El resto del dinero provino de donaciones privadas, a través de esfuerzos liderados por Northern Sierra Partnership y Feather River Land Trust, con sede en el condado de Plumas.
“Es una propiedad enorme”, dijo Lucy Blake, presidenta de Northern Sierra Partnership. “Al este, hay grandes llanuras de artemisa que se adentran en bosques de coníferas y bosques de álamos. Tiene muchos manantiales. Es muy rico en vida silvestre. Cuando estuvimos allí, vimos manadas de antílopes berrendos y águilas reales. Es muy extenso y un paisaje occidental clásico”.
Según el acuerdo de subvención del Estado, el terreno no se puede urbanizar en gran medida. Zonificado para uso agrícola, se mantendrá como espacio abierto, dijo Smokey. La tribu planea usarlo para eventos, restaurar un bosque de pinos cuyos piñones son una fuente de alimento tradicional Washoe, varias casas para cuidadores, un vivero de plantas nativas y un edificio para apoyar la extinción de incendios, y para programas que ayuden a los miembros jóvenes de la tribu a aprender sobre su idioma y cultura.
La propiedad será propiedad de una nueva organización sin fines de lucro creada por la tribu el año pasado, llamada Washiu Land Trust.
“Es un círculo completo”, dijo Smokey, cuya abuela vivió una vez a unas pocas millas de la propiedad. “Devolver a nuestra gente a la tierra es la culminación de la curación del trauma histórico de haber sido arrebatados de ellos. Tener una tierra que podamos llamar nuestra nos ayudará a recuperar lo que solíamos hacer: ceremonia, preservación, restauración”.
La tribu tiene alrededor de 1.400 miembros que viven alrededor del lago Tahoe en California y Nevada. Su influencia en la región es evidente en muchos lugares. De hecho, la palabra “Tahoe” proviene de la palabra washoe “da ow”, que significa “lago”. y la parte noreste del lago Tahoe, que incluye Incline Village, Crystal Bay y Sand Harbor State Park, ubicado en el condado de Washoe, Nevada.
En 1977, Santa Clara compró Loyalton Ranch por 1,6 millones de dólares, según registros de la ciudad.
Cuando los planes para un campo de energía geotérmica para el servicio municipal de la ciudad no se materializaron, y después de que un incendio forestal en 2020 quemara cercas y algunos edificios pequeños en la propiedad, el ayuntamiento decidió vender la propiedad.
“Nos hemos aferrado a esto durante décadas”, dijo la alcaldesa de Santa Clara, Lisa Gilmore. “Estoy muy feliz de que la tribu haya obtenido su financiamiento y hayan podido lograrlo. Supongo que nuestra inversión dio sus frutos a largo plazo. No fue lo que pensábamos que sería. Pero se le ha dado un buen uso”.
En 2022, la propiedad de la ciudad se evaluó en 4,3 millones de dólares. Luego lo visitaron varios concejales.
“La propiedad es enorme. Es hermosa. Es muy relajante estar allí. Podríamos usar algo de ella ahora mismo”, dijo Gilmore.
La propiedad, que la tribu llamará Reserva Welmelty, en referencia al nombre del pueblo Washoe que históricamente vivió en el área, limita con el Bosque Nacional Tahoe y el Bosque Nacional Humboldt-Twiebe.
El fideicomiso de tierras de la tribu está trabajando para recaudar $2 millones en fondos adicionales para apoyar proyectos de restauración y administración de la propiedad.
A través del acuerdo, Northern Sierra Partnership ahora ha ayudado a conservar 164,000 acres en toda Sierra Nevada, aproximadamente seis veces el tamaño de la ciudad de San Francisco, desde que fue fundada en 2007 por el ex director ejecutivo de Applied Materials, Jim Morgan y su esposa, Becky Morgan, quien fue miembro de la súper junta de San Francisco de 1984 a 1992 como senadora estatal.
“Estas adquisiciones se encuentran entre los desarrollos más interesantes en la conservación de tierras en Estados Unidos hoy”, dijo Blake sobre Tribal Land Restoration Partnership. “Espero que esto sea la punta de un iceberg muy grande. Este es el proyecto más emocionante en el que hemos trabajado”.
