Aún conmocionados por su misión lunar, los astronautas de Artemis II recibieron el sábado una estruendosa bienvenida a casa por parte de cientos de personas que participaron en el viaje récord de la NASA al espacio profundo durante el regreso a la luna.
La tripulación de cuatro personas llegó al Ellington Field cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA y del Control de Misión en Houston, después de haber volado desde San Diego, donde habían llegado a tierra la noche anterior.
Después de una rápida reunión con sus esposas e hijos, el comandante Reed Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen subieron al escenario del hangar, rodeados por el personal de la estación espacial y otros invitados.
“No fue fácil”, dijo un emocionado Wiseman. “Antes del lanzamiento, se siente como el sueño más grande del mundo. Y cuando estás allí, sólo quieres volver con tu familia y tus amigos. Es algo especial ser un ser humano, y es algo especial estar en la Tierra”.
Glover añadió: “No he procesado lo que hemos hecho y tengo miedo incluso de empezar a intentarlo”.
Hansen dijo que los cuatro encarnaban el amor cuando se reunieron para pararse en fila, abrazándose “y disfrutando de ello”. “Cuando miras aquí, no nos estás mirando. Somos un espejo que te refleja. Y si te gusta lo que ves, mira un poco más profundamente. Este eres tú”.
En su sobrevuelo récord, los astronautas alcanzaron un máximo de 252.756 millas (406.771 km) de la Tierra antes de hacer un giro en U detrás de la Luna, eclipsando el récord de distancia del Apolo 13.
La misión también reveló un nuevo aspecto de nuestro planeta con imágenes de la Tierra, que muestran nuestro mármol azul detrás de la luna gris y picada. La imagen hace eco de la famosa fotografía Artrise de 1968 tomada por el Apolo 8, el primer visitante lunar del mundo.
“Honestamente, lo que me llamó la atención no fue sólo la Tierra, sino toda la oscuridad que la rodeaba. La Tierra era un bote salvavidas que colgaba precariamente de este universo”, dijo Koch. “Planeta Tierra, eres una tripulación”.
Antes de sus comentarios, la tripulación fue presentada por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, el primero en recibirlos a bordo del barco de recuperación el viernes.
“Damas y caballeros, su tripulación Artemis II”, dijo Isaacman poniéndose de pie.
La multitud que vitoreaba incluía directores de vuelo y directores de lanzamiento, administradores de la cápsula Orion y del sistema de exploración, oficiales militares de alto rango, miembros del Congreso, todo el cuerpo de astronautas con trajes azules de la agencia espacial e incluso jubilados y más.
Su regreso a casa fue conmovedor: regresaron a la base de la NASA en Houston en el 56º aniversario del lanzamiento del Apolo 13, cuyo estribillo “Houston, tenemos un problema” convirtió lo que estuvo a punto de ser un desastre en un triunfo.
Durante la misión de casi 10 días de Artemis II, los astronautas viajaron a mayor profundidad en el espacio que los exploradores lunares de décadas pasadas y vieron vistas de la cara oculta de la Luna invisibles para el ojo humano. Un eclipse solar total se sumó a la maravilla cósmica.
A pesar del logro, los astronautas de Artemis II tuvieron que lidiar con un problema más mundano: un inodoro espacial que funcionaba mal. La NASA ha prometido una revisión del diseño antes de la larga misión de alunizaje.
Wiseman, Glover, Koch y Hansen fueron los primeros humanos en volar a la luna desde que el Apolo 17 cerró en 1972 la primera era de exploración de la NASA. Veinticuatro astronautas volaron a la luna durante la misión Apolo, incluidos 12 caminantes lunares.
El comandante del Apolo 13, Jim Lovell, que también voló en el Apolo 8, animó a la tripulación de Artemis II en un mensaje grabado antes de su muerte el verano anterior.
El éxito de Artemis II fue fundamental para la NASA. La agencia espacial ya se está preparando para el Artemis III del próximo año, donde un nuevo ejercicio de tripulación verá su cápsula acoplarse con un módulo de aterrizaje lunar en órbita alrededor de la Tierra. Esto preparará el escenario para el importante alunizaje Artemis IV en 2028, cuando los dos astronautas intentarán aterrizar en el polo sur lunar.
Al llamarlo “misión completa” después de reunirse con sus dos hijas, Wiseman lanzó un grito de guerra a las filas de astronautas vestidos de azul en la celebración del sábado.
Señalándolos, Wiseman dijo: “Es hora de ir y prepararse, porque se necesita agallas. Se necesita determinación, y todos ustedes están avanzando de manera alarmante, y estaremos allí apoyándolos en cada paso del camino en todas las formas posibles”.
