Las alergias alimentarias son una epidemia muy moderna y en crecimiento. Según una investigación reciente, el número de británicos alérgicos a alimentos cotidianos como la leche de vaca, los huevos, las nueces y los mariscos se ha más que duplicado en diez años.
Y esto es especialmente un problema para los niños pequeños.
Si bien sólo el 0,5 por ciento de los mayores de 45 años se ven afectados, casi ocho veces más niños en edad preescolar (el cuatro por ciento) ahora tienen alergias graves.
Estos pueden causar un estrés significativo a los padres e incluso pueden ser fatales.
Los síntomas van desde picazón, erupciones cutáneas y urticaria hasta vómitos, hinchazón de la boca, dificultad para respirar y afecciones crónicas como asma o eczema.
Y para algunos, las reacciones pueden provocar anafilaxia, una reacción exagerada grave del sistema inmunológico en respuesta a los alérgenos que hace que la garganta y la boca se hinchen, restringiendo la capacidad de respirar.
Causa alrededor de diez muertes al año en el Reino Unido.
En julio de 2016, Natasha Ednan-Laperous, de 15 años, que padecía varias alergias alimentarias graves, murió después de comer una baguette Pret a Manger con semillas de sésamo que no figuraba como ingrediente en la etiqueta.
Natasha Ednan-Laperous, de 15 años, estaba en un viaje de ensueño a Niza con su mejor amiga y su padre cuando sufrió una reacción grave a las alcachofas, aceitunas y tapenade horneadas en una baguette comprada en Heathrow.
Hannah Jacobs, de 13 años, de Barking, al este de Londres, murió después de tomar un sorbo de chocolate caliente Costa Coffee que se preparó por error con leche de vaca.
La colegiala Hannah Jacobs, de 13 años, también murió el año pasado después de tomar un sorbo de un chocolate caliente de Costa Coffee que por error se preparó con leche de vaca en lugar de leche de soja que su madre había pedido.
Los expertos dicen que la causa de tal aumento de las alergias aún no está clara y puede ser complicada.
Sorprendentemente, sin embargo, cada vez hay más pruebas de que, aunque las alergias alimentarias no se pueden prevenir por completo, hay cosas que los padres pueden hacer, empezando en las primeras etapas del embarazo, para reducir el riesgo de que desarrollen o se conviertan en problemas más graves.
La Dra. Emma Derbyshire, nutricionista de salud pública, dijo: “A veces no se puede hacer nada al respecto y la genética puede desempeñar un papel importante”. Si hay antecedentes familiares de alergias alimentarias u otras afecciones alérgicas como asma, eccema y fiebre del heno, esto puede aumentar el riesgo en las generaciones futuras.
«También se cree que el uso de antibióticos en los niños puede influir: aunque no se puede evitar el uso de estos medicamentos esenciales si los niños los necesitan para combatir infecciones, pueden afectar el desarrollo de su sistema inmunológico al alterar el delicado equilibrio de las bacterias. en el intestino, lo que puede hacerlos más sensibles a ciertos alimentos.
‘También hay factores ambientales desencadenantes, como la contaminación del aire y el hecho de que vivimos vidas más limpias, donde los niños pequeños no están expuestos a tantos insectos y bacterias como en el pasado.
‘Pero cada vez hay más pruebas de que hay cosas que se pueden hacer, desde el embarazo, pero también en la etapa del recién nacido. Estos no eliminarán completamente el riesgo, pero pueden reducirlo y hacer que la alergia sea menos grave.
“Se trata de lo que comes y cuándo lo comes”.
A continuación, presentamos los cinco mejores consejos de Derbyshire para comer y combatir las alergias…
Cara soleada hacia arriba: come más huevos
Son muy nutritivos y contienen varios minerales clave que son importantes para el embarazo y el desarrollo del bebé.
Pero comer huevos durante el embarazo y la lactancia puede hacer que su hijo tenga menos probabilidades de desarrollar alergia al huevo, según muestra la evidencia.
Un estudio encontró que comer cuatro o más huevos por semana durante el embarazo se asociaba con niveles más altos de ovoalbúmina, una proteína que se encuentra en las claras de huevo, en la leche materna.
Y los bebés nacidos de esas mujeres tenían marcadores biológicos en la sangre que sugerían que sus sistemas inmunológicos estaban mejor desarrollados para tolerar los óvulos, incluso antes de que ellos mismos los comieran.
La Dra. Emma Derbyshire, nutricionista de salud pública, afirmó que “el uso de antibióticos en niños puede tener un papel” en el desarrollo de alergias en los niños.
Derbyshire dice: “Al comer huevos durante el embarazo y si estás amamantando, esencialmente estás predisponiendo y estimulando el sistema inmunológico del bebé”.
Generaciones de mujeres dejaron de comer huevos durante el embarazo debido al consejo del gobierno de que comer huevos crudos o poco cocidos podría ponerlas en riesgo de contraer salmonella, lo que conlleva un riesgo para el feto.
Ese consejo del gobierno cambió en 2017: siempre que las mujeres coman huevos con el sello de Red Lion, provienen de gallinas vacunadas contra la salmonella, y el NHS dice que no representan ningún riesgo para las mujeres embarazadas o sus bebés, incluso si se trata de un resfriado o se comen crudos.
La Dra. Emma Derbyshire añadió: “Nutrientes como las proteínas de alta calidad, la vitamina D, la colina y el folato son especialmente importantes para el desarrollo de los niños durante los primeros 1.001 días (desde la concepción hasta los dos años de edad) y los huevos son uno de los pocos alimentos naturales que contenerlos a todos.
«Pero muchas mujeres eliminaron por error los huevos de su dieta durante este período, a pesar de que se revocaron preocupaciones anteriores sobre la seguridad alimentaria y las alergias. De hecho, evitar los huevos puede aumentar las posibilidades de que un niño desarrolle alergias.
Obtenga suficientes vitaminas del sol
Alrededor del 20 por ciento de la población del Reino Unido no obtiene suficiente vitamina D, un nutriente importante que aumenta la inmunidad, ayuda a mantener huesos fuertes y reduce la inflamación.
Y las investigaciones sugieren que mantener niveles saludables durante el embarazo puede ser aún más importante para prevenir las alergias alimentarias.
Aunque Derbyshire advierte que la ciencia aún está emergiendo y que parte de ella es contradictoria, algunos estudios han demostrado que los niños con niveles bajos de vitamina D tienen más probabilidades de desarrollar alergias a los huevos o al maní.
Esto se puede contrarrestar durante el embarazo porque, durante los primeros 12 meses, las reservas de vitamina D de los bebés se basan en los niveles de sus propias madres antes de que nacieran.
“Aún están surgiendo pruebas, pero parece que un nivel bajo de vitamina D aumenta el riesgo de todo tipo de enfermedades alérgicas, no sólo las alergias alimentarias”, dice Derbyshire.
“Los estudios muestran una relación entre los niveles bajos de vitamina D en las madres y el eccema, el asma y la rinitis alérgica”.
El NHS recomienda que las mujeres embarazadas tomen suplementos de vitamina D. Sin embargo, Derbyshire recomienda aumentar los niveles consumiendo alimentos ricos en vitamina D, como pescado, lácteos, yemas de huevo y champiñones.
“Asegúrate de salir también al sol, ya que la luz solar hace que tu cuerpo produzca naturalmente vitamina D”, añade.
Cómo el pescado azul puede estimular el sistema inmunológico de un niño
Los estudios han demostrado que tomar suplementos de omega-3 durante el embarazo y la lactancia puede reducir el riesgo de alergia al huevo y eczema en el bebé.
El nutriente esencial es un tipo de grasa saludable que puede proteger el corazón y el cerebro y es crucial para el desarrollo del feto.
Pero los expertos creen que puede ayudar a debilitar el sistema inmunológico de un niño y hacerlo menos reactivo a posibles alérgenos.
En un gran análisis de siete ensayos, las mujeres embarazadas que tomaron un suplemento redujeron el riesgo de que sus bebés sufrieran alergia al huevo en un 42 por ciento y alergia al maní en un 38 por ciento.
“Éste es otro nutriente cuya deficiencia durante el embarazo se asocia con alergias”, afirma Derbyshire.
«Se puede tomar un suplemento, pero la evidencia parece ser que el cuerpo es más eficiente a la hora de absorberlo de los alimentos. Por eso se come pescado azul como sardinas, salmón, atún y caballa, pero también semillas de lino y frutos secos como la chía y las nueces. Los huevos también son una buena fuente natural y algunos alimentos de los supermercados están fortificados con omega-3, incluidos panes, productos para untar y productos lácteos.
No elimines los alérgenos de tu dieta
El consejo anterior del gobierno era que las mujeres embarazadas evitaran comer maní y huevos poco cocidos porque se creía que los alérgenos comunes podrían ser peligrosos para el bebé en desarrollo.
Pero los expertos creen ahora que este consejo bien intencionado, ahora revocado, puede provocar sin darse cuenta un aumento de las alergias en los niños.
Se abandonó en 2009, pero el mensaje fue difícil de deshacer.
“Algunas mujeres todavía evitan estas cosas durante el embarazo, aunque no sea necesario”, dice Derbyshire. “Por temor a exponer a su feto a alérgenos, puede provocarle alergias sin exponerlo realmente”.
En general, las investigaciones muestran que cuanto más sana y variada sea la dieta de una madre durante el embarazo, es menos probable que el bebé desarrolle alergias alimentarias.
Un estudio reciente encontró que una dieta rica en frutas, verduras, nueces y diversas fuentes de proteínas tenía el mayor efecto protector en comparación con los alimentos ricos en carbohidratos como el pan, las tartas y la pasta.
El mismo principio se aplica a la lactancia materna (lo que significa que los bebés están expuestos a pequeñas cantidades de alérgenos en la leche materna) y durante el destete.
“Puedo entender por qué los padres pueden sentirse nerviosos al darles a sus hijos cosas como maní y huevos cuando hay tantas alergias”, añade Derbyshire. “Pero hay una ventana en la que pensamos que, al introducir estos alimentos, se podría reducir el riesgo de alergias”.
Generalmente se considera que esa ventana es de entre seis meses y 12 meses. Las investigaciones sugieren que los bebés expuestos a alérgenos por primera vez después de los 12 meses, como los huevos, tienen más probabilidades de tener una reacción alérgica.
‘Introduzca cada alérgeno por separado, para saber qué está provocando una reacción, si la hay, y lleve un diario para ver qué sucede. Algunos pueden tardar unos días en responder. Y seguir ofreciendo alimentos sin pensar ‘vale, ya tomé leche de vaca, es hora de seguir adelante’. La exposición repetida es la clave para sensibilizar a los niños sobre ellos.’
Si nota una reacción grave, incluida dificultad para respirar, busque ayuda de inmediato. Pero si hay alguna reacción, habla con tu médico de cabecera y pide consejo antes de volver a probar ese alimento.
Considere la posibilidad de amamantar durante al menos cuatro meses.
No todas las mujeres pueden (o quieren) amamantar. Pero la evidencia sugiere que puede prevenir las alergias.
“Se cree que esto se debe a que los bebés están expuestos a pequeñas cantidades de alérgenos que consumen y que pasan a la leche materna”, afirma Derbyshire. “Puede ayudar a preparar el sistema inmunológico de los bebés para que sea menos extraño cuando ellos mismos comiencen a comer esos alimentos”.
Un estudio también encontró que una molécula presente en la leche materna puede proteger contra todo tipo de enfermedades alérgicas.
La molécula, llamada miARN, aumenta su concentración cuanto más tiempo se amamanta al bebé hasta que se estabiliza a los cuatro meses, lo que puede explicar por qué la lactancia materna sostenida tiene el mayor efecto protector, según han descubierto investigadores estadounidenses.
