Microsoft y otras empresas de tecnología estadounidenses han presionado con éxito a la UE para ocultar el costo ambiental de sus centros de datos, según una investigación, que afirma bloquear de la vista pública una base de datos de métricas verdes escritas casi palabra por palabra en las normas de la UE.
La disposición de privacidad, que la Comisión Europea añadió casi palabra por palabra a su propuesta en 2024 después del lobby de la industria, impide investigaciones sobre la contaminación emitida por centros de datos individuales. Proporciona a los investigadores un resumen a nivel nacional de su huella energética.
El auge de los chatbots con IA ha impulsado un auge en la construcción de almacenes llenos de chips con un hambre de energía que se satisface en parte con la quema de gas fósil. Los juristas han advertido que la cláusula general de confidencialidad podría ir en contra de las normas de transparencia de la UE y de la Convención de Aarhus sobre el acceso público a la información medioambiental.
“En dos décadas, no recuerdo un caso comparable”, dijo el profesor Jerzy Zandroska, quien pasó 19 años supervisando la convención y enseña derecho ambiental en la Universidad de Opole en Polonia. “Parece claramente que no se ajusta a la convención.”
Documento recibido por investigación europeaUna cooperativa de periodismo independiente que dirigió la investigación, en colaboración con The Guardian y otros medios asociados, demostró que ya se utilizan reglas para proteger los centros de datos del escrutinio.
En un correo electrónico citando cláusulas de confidencialidad el año pasado, un alto funcionario de la Comisión recordó a las autoridades nacionales su obligación de “mantener confidencial toda la información y los indicadores clave de rendimiento de los centros de datos individuales”.
“Es realmente importante reiterar este punto ya que la comisión ya ha recibido varias solicitudes de acceso a documentos por parte de los medios o del público sobre la información”, dijo el funcionario. “Todas estas solicitudes han sido rechazadas hasta el momento”.
Estados Unidos y China han liderado el auge global de la IA, pero incluso en Europa se están construyendo centros de datos a un ritmo vertiginoso. La UE pretende triplicar la capacidad de sus centros de datos en los próximos cinco a siete años mientras busca posicionarse como líder mundial en inteligencia artificial.
En un intento por aumentar la transparencia, la comisión actualizó sus directrices de eficiencia energética en 2023 para exigir a los operadores de centros de datos que informen datos sobre indicadores clave de rendimiento. Como orientación adicional, propuso publicar métricas ambientales “agregadas”.
Pero durante una consulta pública en enero de 2024, las empresas de tecnología citaron intereses comerciales para presionar para que toda la información personal en los centros de datos se clasificara como confidencial. Ni siquiera se puede acceder a los datos bajo demanda mediante solicitudes de libertad de información.
El texto final del artículo, que difiere sólo en unas pocas palabras de la demanda de la industria, establece que “la Comisión pertinente y los Estados miembros mantendrán confidencial toda la información y los indicadores clave de rendimiento de los centros de datos individuales comunicados en la base de datos… dicha información se considerará información confidencial que afecta a los intereses comerciales de los operadores y propietarios de los centros de datos”.
Las presentaciones de la industria durante la consulta pública muestran que entre quienes presionaron para el cambio se encuentran Microsoft; DigitalEurope, una asociación industrial entre cuyos miembros se incluyen Microsoft, Google, Amazon y Meta; y Video Game Europe, entre cuyos miembros se incluyen Microsoft y Netflix.
Ben Uriev, investigador de InfluenceMap, una organización sin fines de lucro que rastrea el lobby corporativo, dijo que es un ejemplo de cómo el sector tecnológico está considerando un cambio hacia un mayor uso de energía.
Dijo: “Aunque antes la industria apoyaba abiertamente la energía limpia y la reducción de emisiones, desde entonces muchas empresas se han quedado en silencio. En cambio, parecen estar priorizando la rápida construcción de la infraestructura global de centros de datos sobre el apoyo a la energía limpia y la rápida reducción de emisiones”.
DigitalEurope no respondió a una solicitud de comentarios. La comisión y Video Games Europe declinaron hacer comentarios.
Microsoft dice que apoya una mayor transparencia en torno a los centros de datos porque las divulgaciones de sostenibilidad pueden ayudar a generar mejores resultados y generar confianza pública. Un portavoz dijo: “Estamos tomando medidas adicionales para proteger la información comercial confidencial y aumentar la apertura”.
La UE considera el reglamento ejecutivo como un primer paso hacia la creación de un sistema de calificación común de la UE para los centros de datos. En una segunda fase, cuya consulta pública sobre la legislación finalizará este mes, planea publicar puntuaciones de sostenibilidad de la base de datos “para facilitar la comparación de diferentes centros de datos en la misma región y promover nuevos diseños o eficiencias apropiadas en los centros de datos”. La mayoría de los informes de los operadores permanecerían confidenciales según la propuesta actual.
La posición interna de la comisión, según fuentes cercanas al asunto, es que hacer pública la información de cada centro de datos podría impedir que los operadores reporten sus métricas de sostenibilidad. Sin embargo, los datos de la UE muestran que sólo el 36% de los centros de datos elegibles cumplen con los requisitos de presentación de informes existentes.
La industria tiene “un interés real en ocultar las cifras”, dijo Alex de Vries-Gao, investigador de la Universidad Vries de Ámsterdam, que ha tenido que depender principalmente de datos agregados al cuantificar la huella ambiental de la IA.
“La información pública es extremadamente limitada. Generalmente hay que hacer todo lo posible para obtener cifras”, afirmó.
Según el Convenio de Aarhus, la UE está obligada a garantizar que las autoridades pongan sistemáticamente a disposición del público la información medioambiental.
Luc Lavrissen, ex presidente del Tribunal Constitucional de Bélgica y profesor emérito de derecho ambiental en la Universidad de Gante, dijo que la cláusula de confidencialidad era una “clara violación” de las normas de transparencia de la UE y de la Convención de Aarhus.
Christina Irion, profesora asociada de Derecho de la Información en la Universidad de Amsterdam, llegó a la misma conclusión. Dijo que el “amplio supuesto de privacidad” beneficia erróneamente a los intereses corporativos sobre el acceso público a al menos algunos datos.
“Lo que merece protección como información confidencial que afecta los intereses comerciales de las empresas de centros de datos debe determinarse caso por caso”, afirmó.
