Ha pasado casi una generación desde que la serie documental de cuatro partes de Jamie Oliver para Channel 4, Jamie’s School Diners, expuso la realidad poco saludable de la comida que se sirve a los estudiantes a la hora del almuerzo, incluido, notoriamente, el Turkey Twizzler, grasoso y ligero en carne. Resultó ser una intervención vergonzosa y eficaz. Su posterior campaña Feed Me Better llevó al entonces Primer Ministro Tony Blair a comprometerse a hacer que los almuerzos escolares fueran más nutritivos y a pagar más a las escuelas para hacerlo, en ese momento el almuerzo promedio costaba solo 45 peniques.
¿Problema resuelto? Lamentablemente no.
Las comidas escolares han sufrido a manos de la política y la economía durante casi 50 años. En 1980, la Ley de Educación de Margaret Thatcher eliminó los requisitos nutricionales mínimos en los almuerzos escolares. A partir de 1988, los servicios públicos, incluidas las escuelas, se vieron obligados a contratar mediante licitaciones competitivas obligatorias, priorizando así la economía sobre la calidad de los alimentos suministrados.
Los estándares de nutrición fueron restablecidos durante el gobierno laborista, como lo ejemplificaron los estándares de alimentación escolar en 2009. Pero los breves descansos desde 1995, la transición de muchas escuelas públicas desde 2000 a academias (libres de estándares) y la eliminación de los subsidios para el almuerzo escolar en 2011 han hecho que sea más difícil proporcionar comidas saludables.
La pandemia de Covid ha reducido aún más las pausas para el almuerzo en el 77% de las escuelas de Inglaterra y el 44% ofrece comidas menos saludables. Más recientemente, la rampante inflación de los alimentos y el aumento de los costos laborales han obligado a algunos proveedores del sector privado a proporcionar alimentos más baratos, que a menudo son menos nutritivos. Si a eso le sumamos la creciente popularidad de las comidas para llevar y el hecho de que los ayuntamientos tienen problemas de liquidez y las dificultades en las escuelas para garantizar que los alumnos tengan acceso a la hora del almuerzo parecen terribles.
Afortunadamente, los ministros laboristas aprecian las cuestiones implicadas: además de para los alumnos más desfavorecidos, los almuerzos escolares son una fuente de alimentos particularmente importante. El Departamento de Educación y el Departamento de Salud y Atención Social están revisando conjuntamente las normas alimentarias escolares, la primera actualización de este tipo en una década. Su misión: garantizar que los estudiantes coman, proporcionada por el gobierno promesa “Para criar la generación de niños más sana”.
Los ministros también están bajo presión para hacer algo más: garantizar que las normas (digan lo que digan sobre la calidad de las comidas escolares) realmente se cumplan. D’Arcy Williams, director ejecutivo de la organización benéfica alimentaria Bite Back, fundada por Jamie Oliver, dijo: “El verdadero problema aquí es que nadie es claramente responsable de hacer cumplir las normas alimentarias escolares, y en realidad, eso significa que no se están aplicando en absoluto”.
Esto ayuda a explicar el aparente aumento en la popularidad de los estudiantes que utilizan la estrategia “agarrar y llevar” a la hora del almuerzo: recoger alimentos portátiles, a menudo poco saludables, como pizza y rollos de salchicha, para llevarlos mientras socializan con amigos.
Se mezclan diferentes ideas. ¿Extender el mandato de la Ofsted para que los inspectores que visitan las escuelas evalúen la calidad de la educación junto con el suministro de alimentos? ¿Dar alguna supervisión a la Agencia de Normas Alimentarias? ¿Confiar en los gobernadores escolares para garantizar buenas prácticas? Cualquiera que sea el método de cumplimiento elegido, ayudará a garantizar que las escuelas proporcionen a los estudiantes alimentos saludables, no comida chatarra.
