Cuando Willie Mays estaba perfeccionando su oficio en los terrenos arenosos alrededor de Birmingham en la década de 1940, nada era más grande en la comunidad negra que el béisbol. Los fanáticos negros se agolpaban en Rickwood Field, el estadio de béisbol local, cuando jugaban los Birmingham Black Barons, y la iglesia salía temprano los domingos para que los fieles pudieran ver el béisbol.
Básicamente es una época pasada.
“No creo que sepan mucho sobre el béisbol negro”, dijo Charles Willis, de 92 años, un compañero de Mays en la escuela secundaria que jugó una temporada para los Black Barons, refiriéndose a los niños negros en Birmingham hoy. “Porque hoy en día los niños negros no juegan béisbol”.
Major League Baseball fue a Rickwood esta semana para rendir homenaje a la historia de las Ligas Negras, una celebración que ahora incluirá un servicio conmemorativo para Mays, quien murió el martes a los 93 años. La celebración, junto con el final de la temporada regular el jueves por la noche. El juego entre los Gigantes de San Francisco y los Cardenales de San Luis se trata en gran medida de honrar el pasado. Pero también se trata de mirar hacia el futuro, debatir cómo atraer a jóvenes atletas afroamericanos al béisbol en un momento en que la representación afroamericana en este deporte ha disminuido.
“Lo que más me emociona es que volvemos a hablar de béisbol en la comunidad negra”, dijo Nelson George, cineasta que está detrás del documental de 2022 “Say Hey, Willie Mays!” ¡Producido! “Porque, seamos francos, el béisbol ha caído. La generación de Hank Aaron, Willie Mays y Bob Gibson eran el equivalente de All-Stars y LeBron, para cualquier jugador de la NFL”.
Aunque sigue siendo muy popular, el béisbol ha luchado en los últimos años por mantener su otrora fuerte control de la conciencia nacional. A medida que el fútbol y el baloncesto crecieron, el ritmo lento del béisbol y su dependencia de la nostalgia amenazaron con hacerlo parecer menos atractivo para los jóvenes fanáticos de los deportes estadounidenses.
En 1981, más del 18 por ciento de los jugadores de las Grandes Ligas eran negros; La cifra se mantuvo estable hasta 1986, cuando comenzó a disminuir constantemente. Para 2021, casi el 30 por ciento de los jugadores de la MLB eran latinos, que podían ser de cualquier raza, pero sólo el 7 por ciento eran afroamericanos. Como resultado, el deporte parece más alejado del público negro estadounidense que en décadas pasadas.
Como reflejo de la caída, los Gigantes y los Cardenales tenían cada uno solo un jugador afroamericano en sus plantillas para el juego de Rickwood: Jordan Hicks, un lanzador de los Gigantes, y Macyen Wynn, un jugador del cuadro central de los Cardenales.
“Es desafortunado”, dijo Hicks en una entrevista. “Es irónico. No creo que vaya a quedar muy bien”.
Hicks, que planeaba visitar un Boys & Girls Club local en Birmingham antes del partido del jueves, dijo: “Creo que la disminución de los jóvenes jugadores de béisbol negros en general es algo alarmante. Con suerte, podemos obtenerlos de la NBA y del fútbol y sacarlos de ahí”.
Cuando era niño, dijo, “el béisbol siempre fue caro”.
“Mi madre estuvo soltera a veces cuando yo era joven, pero lo hizo: tenía dos hijos”, continuó. “Solía arrastrarnos a los entrenamientos; nunca se perdía un partido”.
Para los veteranos de las Ligas Negras reunidos en Birmingham esta semana como invitados de la Major League Baseball, es un momento de recuerdo orgulloso en un contexto de pérdida.
“Solo esperábamos que tuvieras algo que mostrarle a la gente, hemos estado involucrados en esto llamado béisbol, y Dios nos ha permitido estar aquí el tiempo suficiente para que la gente pueda ver algo de lo que hemos hecho. “, dijo Rev. William H Greeson, de 99 años, quien fue compañero de equipo de Mays en los Birmingham Black Barons en 1948 antes de ingresar al ministerio.
“La mayoría de las personas que vivieron y jugaron a la pelota en nuestro tiempo ya no están”, añadió Grison, quien se convirtió en el primer lanzador negro de los St. Louis Cardinals.
Rickwood Field, algo desvencijado, antiguo y recientemente pulido para albergar un partido de la liga mayor, ha sido un lugar de reunión para la comunidad negra de Birmingham durante décadas.
Cuando era niño, Steve Brown, que es afroamericano, asistía a los partidos con su padre en la década de 1970, cuando Birmingham era el hogar de un equipo de ligas menores de Oakland A que contaba con futuros jugadores de grandes ligas como Vida Blue, Bert Campaneris y Sal Bando. Más tarde trabajó en un puesto de comida en Rickwood, haciendo pizza y jugando a la pelota allí en la escuela secundaria. Cuando se casó, Greeson presidió la ceremonia.
Brown, de 58 años, es ahora funcionario y entrenador de la Liga Pequeña Metropolitana de Birmingham, y trajo a un grupo de jugadores jóvenes a Rickwood esta semana como parte de un esfuerzo para promover el béisbol en la comunidad negra. Parte de ese esfuerzo ha dado sus frutos: Major League Baseball Recientemente publicó una encuesta Parece que la participación de los jóvenes en los deportes está aumentando. Pero Brown dijo que en muchas comunidades jugar béisbol se ha vuelto demasiado caro, ya que los equipos de viaje han superado a las ligas menores como un camino para que los jugadores jóvenes triunfen. Al mismo tiempo, los equipos de las grandes ligas buscan en otros lugares desarrollar talento.
“Piénselo: durante tantos años, la MLB estuvo invirtiendo en República Dominicana, en el Caribe, y vimos cómo esos atletas se beneficiaban de eso”, dijo.
Esta dinámica es evidente incluso dentro de la propia familia de Brown.
“Mi hijo va a la universidad con una beca de fútbol y tiene una bola rápida de 90 millas por hora”, dijo.
