Los Territorios del Noroeste de Canadá han tenido suerte en dos ocasiones.
A principios del siglo XX, una fiebre del oro épica estableció la capital, Yellowknife, y trajo desarrollo a la vasta región escasamente poblada, dominada por bosques boreales y tundra ártica.
Luego, cien años más tarde, cuando las reservas subterráneas de oro disminuyeron, los buscadores encontraron diamantes.
Con una superficie terrestre más de tres veces mayor que la de California, la región se ha convertido en el tercer mayor exportador de diamantes del mundo.
Ahora esa era está llegando a un final complicado.
Tres minas de diamantes que han aportado importantes ingresos y empleo a los Territorios del Noroeste, particularmente entre los pueblos indígenas que han sido parte integral del auge, planean cerrar permanentemente para fines de la década, y la primera, propiedad del gigante minero Rio Tinto, cerrará en marzo.
La desaparición de la minería de diamantes se aceleró a medida que cayó la demanda de diamantes naturales debido a la disponibilidad de gemas cultivadas en laboratorio, baratas y respetuosas con el medio ambiente.
Y los aranceles del presidente Trump sobre India, el mayor centro de procesamiento de diamantes del mundo, han diezmado la industria. Muchas empresas mineras pulen, cortan y preparan sus diamantes para su uso en la India y luego los exportan a Estados Unidos desde allí. La aduana encarecía las gemas terminadas.
“Tenemos una economía de recursos en los Territorios del Noroeste en su mayor parte, y siempre ha sido así”, dijo en una entrevista el primer ministro de la región, RJ Simpson.
“Estamos en un punto”, dijo, “en el que sabemos que las minas de diamantes se están cerrando y la pregunta es: ‘Está bien, está bien, ¿qué sigue?'”.
George Betsina, de 55 años, recuerda haber colocado estacas para marcar el área para las prospecciones de diamantes en 1992, justo después de que se descubriera el depósito en un lugar remoto a 186 millas al noreste de Yellowknife.
Miembro de la Primera Nación Denny, el Sr. Betsina fue uno de los muchos jóvenes aborígenes de Yellowknife y las comunidades circundantes que abandonaron las moribundas minas de oro para ver si había futuro para los diamantes.
Comenzó a trabajar en una mina llamada Ekati en el año 2000, y durante el siguiente cuarto de siglo construyó una vida y una familia. Sus dos hermanos también operaban maquinaria en las minas, que pagaban bien, pero requerían semanas fuera de casa para entrar y salir de los campos de trabajadores justo debajo del Círculo Polar Ártico.
“La mitad de la vida de mis hijos estuve en las minas”, dijo Betsina, hablando dentro de una cabaña de madera detrás de su casa en las orillas del Gran Lago de los Esclavos, mientras tallaba con destreza una rata que él y sus hijos cazaban.
Pero de repente, en julio, todo llegó a su fin. “Simplemente llamaron y dijeron: ‘George, eso es todo'”, dijo.
Tres hermanos Betsina fueron despedidos junto con cientos de personas más. Betsina dijo que Ekti empleaba a más de 1.000 personas en su apogeo, pero que le quedaban menos de 300 cuando fue despedido este verano.
El propietario de una mina, Burgundy Diamond Mines, una pequeña empresa australiana, está perdiendo dinero en parte debido a los aranceles impuestos por Trump a la India. Como muchas minas de diamantes, las gemas de Borgoña se procesan en la India. Un arancel del 50 por ciento sobre las exportaciones indias las encarece en Estados Unidos y aplasta la ya débil demanda.
En septiembre, Borgoña Comercio suspendido Cotiza en la Bolsa de Valores de Australia y ha solicitado un préstamo a un fondo del gobierno canadiense destinado a aliviar el impacto de los aranceles sobre las empresas que operan en Canadá.
Según el sindicato, la empresa no pagó, o incluso no pagó, las indemnizaciones por despido a los trabajadores despedidos durante el verano. Borgoña se negó a comentar u ofrecer a los ejecutivos una entrevista para este artículo pero, en declaraciones públicas, reconoció serios problemas financieros y prometió eventualmente compensar completamente a los trabajadores.
Las luchas por sí solas ejemplifican los problemas que enfrenta la industria, que se han vuelto tan graves que podrían acelerar el día de la verdad para la minería de diamantes en los Territorios del Noroeste. Está previsto que la mina cierre en 2030. Ahora ese horizonte de cinco años parece optimista.
Todo lo que brilla
La minería construyó la economía de los Territorios del Noroeste y dependió de trabajadores nativos calificados que se convirtieron en parte integral de su crecimiento.
“Es una situación un tanto aterradora”, dijo el jefe Fred Sangris, que dirige la comunidad Yellowknife Ndilo. Primera Nación Den. “¿A dónde vamos a partir de ahora? ¿Cuál es el próximo proyecto? Si no nos alineamos con el gobierno y presentamos otro gran proyecto, esta fuerza laboral puede quedarse inactiva y eso no será bueno para la comunidad”.
Hasta hace poco, las tres minas de diamantes empleaban a más de 3.000 trabajadores indígenas, dijeron los líderes tribales, mientras que otros trabajaban en industrias auxiliares como la construcción, la restauración y la aviación. La población de los Territorios del Noroeste es de aproximadamente 45.000 habitantes, la mitad de los cuales son tribales.
Los salarios anuales de los trabajadores calificados, como las personas que operan maquinaria pesada o perforan bajo tierra, pueden exceder las seis cifras en gran parte para compensar las duras condiciones.
Los líderes de toda la región confían en la esperanza de que haya secretos más valiosos sobre el terreno. Las minas más pequeñas y los nuevos esfuerzos de exploración se están centrando en tierras raras y minerales críticos.
Estos minerales son vitales para las industrias de la electrónica, la inteligencia artificial y la defensa, pero China ha restringido su producción y comercio, provocando frustración y miedo sobre los suministros en Estados Unidos y el resto del mundo occidental.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha invertido en un proyecto de minería de tierras raras en los Territorios del Noroeste como parte de un programa de la era Biden destinado a asegurar el suministro.
“Existe un gran interés por los minerales críticos, que se utilizan en todo lo que necesitamos para la vida moderna y que abundan en nuestras regiones”, afirmó el Sr. Simpson, el Primer Ministro.
Pero una mayor minería, especialmente minerales difíciles de extraer como las tierras raras, puede ser perjudicial para el medio ambiente. Los Territorios del Noroeste fueron escenario de uno de los peores incidentes de contaminación ambiental en la historia de la minería canadiense, en la Giant Gold Mine, que Cuando cerró en 2004, dejó una cantidad devastadora de arsénico tóxico.
Y es poco probable que los proyectos mineros de tierras raras y otros proyectos mineros más pequeños pronto alcancen el tamaño suficiente para reemplazar por completo las pérdidas de ingresos y empleos causadas por el cierre de las minas de diamantes.
Simpson dijo que otra fuente de crecimiento podría provenir de la inversión de Canadá en importantes proyectos de infraestructura y su enfoque en la defensa del Ártico bajo el primer ministro Mark Carney, que los residentes y líderes locales dicen que son muy necesarios en la región.
“Parece ser una fase de transición ahora, en la que otros proyectos entrarán en funcionamiento en el futuro”, dijo Simpson. Sin embargo, una importante propuesta de infraestructura vial para las regiones del noroeste no fue incluida en la lista recientemente publicada por el Sr. Carney de proyectos que se acelerarán.
nuevo comienzo
La mina, propiedad del gigante multinacional Rio Tinto, Diavic, debía cerrar en marzo y los trabajadores se encuentran en un programa de reciclaje patrocinado por la empresa para prepararlos para el futuro.
Melanie Rabeska, de 38 años, le da crédito a Diavic por haber realizado el cambio más significativo en su vida. A los 18 años, había sufrido años de abuso de sustancias cuando decidió hacer un curso de perforación subterránea, atraído por la buena paga que ofrecían las minas de diamantes. Le encantó.
Comenzó a trabajar en Dyavi en 2010 y las largas horas que dedicaba lo ayudaron a romper con su adicción. En lo más profundo de la mina conoció a su futuro marido, que también trabajaba allí, y juntos construyeron una vida idílica: dos hijos, de 14 y 7 años, y una casa en un precioso suburbio de Yellowknife.
Tanto la señora Rabeska como su marido, Charles, se están capacitando como operadores de vehículos grandes, lo que les permitirá conducir camiones.
Con el tiempo, la Sra. Rabeska quiere trabajar en salud mental y la recapacitación le está dando la confianza para seguir ganando hasta que decida sus próximos pasos.
Pero dejar atrás la vida minera sería difícil, afirmó.
“Es emocionante y aterrador. Sé todo esto desde que tenía 22 años”, dijo, mientras estaba sentada en su sala de estar mientras su hijo de 7 años jugaba.
Más difícil de reemplazar que sus ingresos, dijo, sería la comunidad que encontró en las minas.
“Me gustó la variedad”, dijo. “Envejeces, te haces joven, tienes gente del norte, tienes gente del sur, como ingenieros que vienen de Australia”.
“Me ha encantado conocer a tanta gente en el camino”, dijo
