En aguas de la Columbia Británica se desarrolla una asociación inusual. Las orcas residentes siguen a los delfines de flancos blancos del Pacífico para cazar salmón Chinook e incluso pueden compartir restos de pescado con ellos. Un nuevo estudio encuentra.
Desde un barco, las interacciones entre orcas y delfines parecen un caos organizado, dijeron los autores del estudio. Pero bajo el agua, una alianza oportunista les da a las orcas acceso a presas que de otro modo serían menos accesibles.
“A veces tienes un amigo inesperado que te ayuda a guiarte hasta un buffet o te lleva a un bar clandestino”, dice Sarah Fortune, ecóloga marina de la Universidad de Dalhousie y autora principal del estudio.
Los delfines de flancos blancos del Pacífico, una especie deportiva con un color blanco distintivo, se ven a menudo en las aguas costeras del noroeste del Pacífico junto con poblaciones de orcas que se alimentan de peces. Las orcas parecen tolerar a los delfines y no muestran ningún comportamiento evasivo o agresivo.
Anteriormente, los científicos pensaban que los delfines acosaban a las orcas o les robaban sus presas. Pero una nueva investigación publicada el jueves en la revista Scientific Reports puede documentar la búsqueda de alimento cooperativa entre las especies, demostrando que los delfines ganan su parte.
Ambas especies invierten tiempo y energía en esta actividad de búsqueda de alimento, afirmó el Dr. Fortune. Los hallazgos desacreditan la idea de que los delfines están “robando pescado” y obteniendo un “almuerzo gratis” de las orcas.
Para estudiar la interacción, el Dr. Fortune y sus colegas colocaron etiquetas con ventosas en orcas residentes en la isla de Vancouver, Columbia Británica. Cada etiqueta estaba equipada con una cámara y una grabadora acústica, que capturaban videos y vocalizaciones bajo el agua. Disparo de drones desde arriba.
Una combinación de imágenes aéreas y submarinas proporcionó una imagen completa de la dinámica entre los dos mamíferos marinos. Mientras las orcas seguían a los delfines, las grabaciones documentaron cada caso en el que un delfín estaba cerca de una orca, los clics de ecolocalización, si la orca estaba detectando al pez y si el delfín estaba presente cuando la ballena marcada emergió.
Los científicos identificaron 25 ocasiones en las que las orcas siguieron a los delfines en busca de presas. Mientras los delfines se zambullían, también lo hacían las orcas. A mayores profundidades, donde las ballenas suelen capturar salmones, los delfines nadan a su lado, haciendo clics de ecolocalización y dirigiéndose a los peces, tal vez actuando como exploradores de orcas. Ocho casos documentados en los que las orcas comieron salmón Chinook y lo compartieron con otras orcas; En cuatro de ellos había delfines, en un caso hurgando en restos de pescado.
A partir de los datos acústicos, los científicos descubrieron que ambas especies se encuentran en la fase en la que hacen eco. “Nuestra hipótesis es que puede ser que se estén escuchando unos a otros”, dijo el Dr. Fortune. Si el delfín hace eco, la orca puede potencialmente escuchar ese eco de retorno y mapear hacia dónde se dirige el pez, y viceversa, agregó.
“Es una recopilación de datos realmente interesante e impresionante”, afirmó Michael Weiss, director de investigación del Centro para la Investigación de Ballenas del estado de Washington. “Definitivamente hay una interacción y tal vez uno o ambos tengan una ventaja”, añadió, pero se necesitaban más datos para garantizar que realmente estén cooperando.
Erin Ashe, científica de conservación marina de la organización sin fines de lucro Ocean Initiative que no participó en la nueva investigación, señaló que estudios como este muestran cómo algunos animales, incluidos los delfines, viven en ecosistemas complejos donde cazan, se mueven, cazan y evitan a sus presas.
A diferencia de las orcas residentes que comen peces, una población transitoria conocida como orcas grandes se alimenta de mamíferos marinos, incluidos leones marinos, marsopas y delfines. Ambas poblaciones nadan en la misma agua pero se evitan entre sí.
“Podría ser que los delfines estén buscando algún tipo de refugio con las orcas que comen pescado”, dijo el Dr. Ashe. “El refugio puede permitir a los delfines acercarse a las orcas que no representan ninguna amenaza. Pueden evaluar a sus presas hasta cierto punto”.
