tLas ciudades que son impulsores clave de la seguridad energética de China pueden parecer engañosamente tranquilas en momentos de crisis global. Los camiones que transportan cargamentos de petróleo se alinean en la carretera abierta con poco tráfico, mientras que algunas tiendas tapiadas entre edificios bajos dan pistas de un bullicio local olvidado hace mucho tiempo.
Una destartalada tienda de fideos que servía cintas de masa hechas a mano estaba vacía a la hora del almuerzo, con algunos trabajadores de la construcción y una maestra mirando videos en la plataforma de redes sociales Dwin con su comida.
Pero a su jefe no le preocupaba la baja afluencia. La hora punta era la medianoche, dijo, cuando los trabajadores de una refinería de petróleo cercana terminaron su turno y salieron del complejo industrial cerrado cercano, donde trabajan miles de personas.
La industria de refinación de petróleo es extensa en Shandong, una provincia del noreste de China. Pero a diferencia de otras partes del país, donde el sector está dominado por grandes empresas estatales, la industria de Shandong está impulsada por refinerías independientes de “teteras”, llamadas así debido a su diminuta apariencia. Operando con márgenes muy estrechos, sobreviven comprando crudo barato siempre que pueden y convirtiéndolo en gasolina y diésel para las provincias vecinas. Las hojas de té de Shandong representan aproximadamente una cuarta parte de la capacidad total de refinación de China.
La refinación de petróleo se ha vuelto tan vital para la economía de China como la del resto del mundo, y de Asia en particular, a partir de una crisis energética que ha provocado el cierre de escuelas en Pakistán, una emergencia nacional declarada en Filipinas y los precios del petróleo alcanzando niveles récord.
El petróleo representa menos de una quinta parte de la combinación energética de China. Sin embargo, es importante para la economía, especialmente para el sector del transporte. En ciudades como Weifang, las hojas de té de Shandong son ahora esenciales para mantener a flote la economía de China.
La crisis fue provocada por el ataque estadounidense-israelí del 28 de febrero contra Irán, que causó caos en Medio Oriente y llevó a Teherán a cerrar prácticamente el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial vital por la que fluye alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas del mundo.
Pero un tipo de petróleo sigue cruzando el océano: el iraní. Esto va a parar abrumadoramente a China, que compra más del 80% del crudo de Irán. Las cifras de Kepler, una empresa de inteligencia de datos, muestran que las importaciones chinas de petróleo crudo iraní están en camino de alcanzar alrededor de 1,6 millones de barriles por día, en comparación con 1,4 millones de barriles en 2025.
Las refinerías estatales de China se muestran cautelosas a la hora de comprar petróleo iraní porque no quieren separarse del sistema financiero internacional basado en el dólar estadounidense. Pero las teteras, que satisfacen la demanda del mercado interno, no tienen esa objeción.
Erica Downs, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, dijo: “La administración Trump ha aprobado un puñado de bolsitas de té… pero eso no cambia el flujo de barriles iraníes a China. Las sanciones occidentales han allanado el camino para que Irán, Venezuela y Rusia se conviertan en los mayores proveedores de China”.
El jefe de una pequeña gasolinera en Weifang, un hombre corpulento de unos 70 años que pidió ser llamado tío Wang, dijo que el suministro local de diésel y gasolina se había mantenido estable desde el inicio de la guerra, aunque sus ganancias habían sido “casi nulas” debido al aumento de los precios.
“No es que (otros países) no puedan conseguir petróleo, tienen demasiado miedo de comprarlo porque (Donald) Trump no los deja. Pero China no le tiene miedo”, dijo el tío Wang, sentado ante el tribunal en su oficina detrás de su polvorienta gasolinera. En la esquina, hay una gran estatua de color jade de una rana que muerde una moneda de oro, que simboliza la prosperidad.
Pero ahora que el mundo está desesperado por petróleo –y Estados Unidos ha aliviado las sanciones al crudo iraní y ruso– los productores de Shandong están pagando significativamente más por sus materias primas. Según datos de Kepler, el crudo ligero iraní estaba unos 11 dólares por barril menos que el crudo Brent antes del ataque entre Estados Unidos e Israel. Ahora el descuento se ha reducido a 2 dólares por barril, mientras que los precios del Brent han subido.
Uno de los trabajadores del té más destacados de Shandong dijo que estaba empezando a sentirse nervioso por el impacto de la guerra. “Antes de la guerra, las ganancias estaban bien. Después de que comenzó la guerra, debido a que el precio del petróleo crudo subió tanto… los clientes comenzaron a comprar menos”, dijo el joven de 22 años, cuyo nombre The Guardian no ha revelado para proteger su identidad.
Trabaja en la línea de producción de Looking Petrochemical, convirtiendo petróleo crudo en plásticos livianos utilizados en artículos cotidianos como bolsas de compras. “Estos camiones grandes solían venir aquí a recoger productos”, dijo, señalando los vehículos que se movían a lo lejos, “pero ahora vienen con menos frecuencia, por lo que los ingresos han bajado”. Espera que su salario mensual de 5.000 yuanes (545 libras esterlinas) baje a unos 4.000 yuanes el próximo mes.
Luqing, que emplea a más de 2.700 personas, es una de varias plantas de té de Shandong sancionadas por Estados Unidos el año pasado por supuestamente comprar millones de barriles de petróleo iraní. El trabajador dijo que en los últimos meses la empresa comenzó a presionarlos para que renunciaran recortando sus salarios y transfiriéndolos a trabajos más duros. Teme que se produzcan más recortes si la guerra continúa. “Estoy bastante preocupado porque las instalaciones y el trato aquí son muy buenos”, afirmó.
Looking no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los trabajadores de Shandong están en la primera línea de un shock económico del que hasta ahora la mayoría de la gente corriente en China ha estado aislada. El lunes, el gobierno realizó una inusual intervención en el mercado minorista de combustible para reducir en casi un 50% el aumento planeado en los precios de la gasolina y el diésel. Los conductores se apresuran a llenar sus tanques antes de que aumente el costo.
Pero la refinería de Chapani y las miles de personas que emplean no pueden soportar la presión. Si los precios siguen subiendo, algunos pueden colapsar.
Y hay muchos otros temas económicos de qué preocuparse. “La guerra es de corta duración”, dijo el tío Wang. La mayor amenaza para su negocio de gasolineras proviene de una tendencia nacional, dice, no internacional: los vehículos eléctricos.
Investigación adicional de Lillian Young
