Es una situación que experimentan muchos automovilistas: un conductor adelanta a otro y el coche más lento lo sigue cuando llega a un semáforo en rojo. Ahora un investigador ha utilizado las matemáticas para revelar por qué la situación parece inevitable.
El Dr. Conor Boland, de la Universidad de la ciudad de Dublín, llama a su trabajo “la ley de tráfico de Voorhees”.
El nombre es un guiño al personaje Jason Voorhees de la franquicia de películas de terror estadounidense Viernes 13.
“Siempre pensé en él porque parecía estar caminando por todas partes… sus víctimas huían, corrían, pero él simplemente las atrapaba”, dijo Boland.
Sin embargo, en el caso de los coches, son los semáforos, y no las rocas o las ramas de los árboles, los que impiden que una persona que circula a alta velocidad “escapa”.
Publicado en la revista científica abierta de la Royal SocietyBoland explica que cuando dos automóviles se encuentran con un semáforo a diferentes velocidades, la brecha entre ellos puede aumentar, permanecer igual, disminuir parcialmente o desaparecer por completo, dependiendo del color del semáforo, su duración, la ventaja de tiempo del vehículo más rápido y el tiempo total que le toma al semáforo completar un ciclo.
Suponiendo que el semáforo cambia de color según un ciclo de tiempo fijo en lugar de un sensor y que los vehículos circulan por una carretera de un solo carril, los resultados revelan que, teniendo en cuenta las probabilidades de cada uno de los cuatro escenarios, la ganancia y pérdida potencial promedio en el intervalo entre balanceos de vehículos es fija.
Eso significa que, en promedio, la ventaja de un automóvil sobre el otro sigue siendo la misma después del semáforo.
Los resultados sugieren que el coche más lento inevitablemente captará la luz, es una ilusión.
“Se sabe que los encuentros repetidos son desproporcionadamente importantes en la cognición humana, especialmente cuando siguen a un intento de separación o evitación”, escribió Boland.
En pocas palabras, probablemente sea más memorable para el conductor cuando el automóvil que adelantó lo alcanza nuevamente.
Sin embargo, cuando los conductores se encuentran con una sucesión de semáforos independientes –como puede ocurrir en pueblos y ciudades– la situación es diferente.
Como explica Boland, la aparición de al menos una luz en el vehículo más lento es estadísticamente casi segura. Esto se debe a que la probabilidad de que un automóvil más lento nunca sea atrapado depende de multiplicar la probabilidad de que no se ponga al día para cada semáforo, es decir, cuantas más luces, menor será la probabilidad de que no se ponga al día en general.
Boland dijo que los hallazgos tienen implicaciones para la seguridad vial, sugiriendo que acelerar sobre otros no necesariamente confiere una ventaja.
Keith Yates, profesor de biología matemática y participación pública en la Universidad de Bath, que no participó en el trabajo, acogió con satisfacción la investigación.
“Es algo en lo que yo, como conductor lento, pienso a menudo. ¿Realmente valió la pena que el auto que iba a toda velocidad me adelantara? Cuando los alcanzo en el semáforo, reduzco la velocidad y pienso: ‘No, no lo fue’. Por eso es bueno que alguien se haya sentado y haya modelado cómo y cuándo sucede esto”, afirmó.
Sin embargo, Yates añadió que, según su experiencia, alcanzar un coche más rápido no parece ocurrir de manera consistente, ni es sorprendente cuando sucede.
También señaló que la investigación hizo varias suposiciones, incluida la de que los automóviles viajan a una velocidad constante entre semáforos sin aceleración cuando un semáforo cambia a verde o desaceleran cuando cambia a rojo.
“Pero como dice el viejo refrán, ‘todos los modelos están equivocados, pero algunos son útiles’, y creo que es útil explicar por qué los autos más lentos a menudo alcanzan a los más rápidos”, dijo Yates.
