“La gente se está tomando libertades estos días”, concluyó ayer la pensionista Doris Peinado desde la puerta de su casa en Birmingham. ‘Son unos vagos. Y son una molestia.
En declaraciones al Daily Mail apenas 24 horas después de que la canciller Rachel Reeves anunciara la carga fiscal más alta en la historia británica de la posguerra para pagar un mayor gasto social, Dorris, que anteriormente trabajó en un hotel en Hagley Road de la ciudad, reveló: “Nunca he estado en la oficina de beneficios, nunca he recibido el subsidio de desempleo. He trabajado toda mi vida.’
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de sus vecinos “perezosos”.
Doris tenía sólo 17 años cuando llegó a Gran Bretaña desde Jamaica y comenzó una nueva vida. Pero al mirar su camino hoy, más de medio siglo después, ese sueño se ha vuelto amargo.
Si bien muchos de sus vecinos no trabajan y viven de las donaciones estatales, la acera frente a su casa está repleta de pufs, desechos de jardín, un televisor, columpios para bebés, sombrillas y juguetes de plástico sueltos.
Vaya un poco más abajo por James Turner Street y la escena espantosa y maloliente se repite, con un montón tras otro de casas adosadas en ruinas alineadas en la acera.
Dada la huelga en curso de los recolectores de basura de Birmingham, podría ser cualquier calle suburbana de la ciudad. Pero no lo es. Esta es Benefits Street, un tramo de 300 metros de viviendas en ruinas que saltó a la fama gracias a un documental del Canal 4 de 2014 que siguió las vidas de los solicitantes de prestaciones, que se ganaban la vida a duras penas mediante una combinación de donaciones de los contribuyentes y, en algunos casos, pequeños robos.
En respuesta al plan de Rachel Reeves de eliminar el límite de las prestaciones de dos hijos y al mismo tiempo aumentar los impuestos a los trabajadores, el líder de la oposición, Kemi Badenoch, se refirió al anuncio del miércoles como un “presupuesto callejero de prestaciones”.
Imagen: James Turner Street, también conocida como Benefit Street, Birmingham. Entonces, ¿qué piensan realmente los residentes de hoy (11 años después de aquel ahora infame documental) sobre la apropiación de efectivo por parte del Canciller?
La canciller Rachel Reeves presentó su presupuesto ante la Cámara de los Comunes. Anunció la carga fiscal más alta en la historia británica de la posguerra para pagar un mayor gasto social.
El comentarista Andrew Neil, escribiendo ayer en el Daily Mail, resumió el presupuesto como “una redistribución masiva del dinero de los trabajadores y ahorradores a las personas que viven de las prestaciones”.
Entonces, ¿qué piensan realmente los residentes actuales de la calle Benefits de Birmingham (11 años después de aquel ahora infame documental) sobre la apropiación de efectivo por parte del Canciller?
La composición de James Turner Street ha cambiado drásticamente durante la última década. Atrás quedaron muchos de los coloridos personajes que aparecían en la serie, como ‘White D’, mientras que el drogadicto James ‘Fungy’ Clarke ya no está entre nosotros.
El elenco actual de residentes no tiene menos carácter, sobre todo porque muchos son nuevos en Gran Bretaña.
Nadie es más consciente del cambio de rostro de Benefit Street que la madre de cuatro hijos (no es su nombre real), que ciertamente no se anduvo con rodeos cuando habló con el Daily Mail ayer.
‘No creo que sea para los trabajadores como yo, que tenemos que pagar más impuestos cuando todos estos extranjeros obtienen más dinero para tener bebés, como si no hubiera un mañana. Es simplemente horrible. Es una falta de respeto.
“En la mitad de esta calle hay trabajadores, pero en la otra mitad no”, continuó Ellis. ‘Hay mucha gente y creo que hay unas 12 o 13 personas en una casa. Y la mujer simplemente está dando a luz bebés… es repugnante que tengamos que pagar para que sigan funcionando. Los extranjeros que vienen al país se quedan con todo: casas, coches, ¡lo que sea!’
Ellis, que trabaja como ama de llaves en una residencia para personas con demencia, añadió: “No tengo otra opción. Tengo que ir a trabajar si quiero dinero. A veces, cuando llego a casa, ni siquiera puedo levantarme porque estoy cansada.’
Matthew, ingeniero de software, nunca ha estado sin trabajo y está indignado por los planes del Canciller de levantar el límite de las prestaciones por dos hijos.
Doris Painado tenía sólo 17 años cuando llegó a Gran Bretaña desde Jamaica para comenzar una nueva vida. Pero al mirar hacia el futuro, más de medio siglo después, ese sueño se ha vuelto amargo.
La composición de James Turner Street ha cambiado drásticamente durante la última década. Muchos personajes pintorescos de series como ‘White D’, retratados, han seguido adelante
Ellis, cuyo socio también trabaja jornadas de 12 horas, se mudó a Gran Bretaña desde Irlanda en 2002, primero vivió en Londres antes de establecerse en Birmingham para evitar alquileres altísimos hace unos ocho años.
Pero incluso viviendo en esta calle notoriamente desfavorecida de nuestra segunda ciudad, Alice tuvo que ponerse en contacto con un fondo fiduciario comunitario para ayudar a moldear su casa, por lo que su arrendador, coincidentemente, decidió aumentarle el alquiler.
“La situación ha ido cuesta abajo”, concluyó Ellis Country, calificando al primer ministro Keir Starmer de “estúpido”.
‘Los conservadores son iguales; Los que lleguen más tarde harán promesas que no podrán cumplir. No hay ningún cambio en ellos.’
Por supuesto, no todos los residentes están de acuerdo con Ellis en que se trata de una cuestión de inmigración. Irene Renzetta, de 48 años, una cuidadora sudanesa que ha estado aquí durante cinco años, dijo al Daily Mail: “Cuando llegué por primera vez a esta zona me sorprendió mucho porque está muy sucia y mucha gente no quiere trabajar, especialmente los británicos blancos”.
Sin embargo, finalmente estuvo de acuerdo con Ellis y concluyó: ‘No creo que sea bueno que los gobiernos aumenten los beneficios porque deberían alentar a la gente a trabajar. Hay muchas personas que no quieren hacer nada con sus vidas.’
Matthew Stennett, de 38 años, ha vivido en James Turner Street toda su vida. De hecho, aparece de fondo en varias escenas cuando las cámaras de Canal 4 ingresan a la ciudad. Matthew, ingeniero de software, nunca ha estado sin trabajo y está indignado por los planes del Canciller de levantar el límite de las prestaciones por dos hijos.
“Es algo malo, porque hay algunas personas que no quieren trabajar y lo único que quieren hacer es quedarse con beneficios de por vida y ayudar a muchos niños”, dijo. “Ellos obtienen dinero gratis mientras el resto de nosotros nos rompemos la espalda”. Algunas personas tienen ahora nueve o diez hijos y recibirán mucho dinero por ellos.
Si bien muchos de los vecinos de Doris no trabajan y viven de las donaciones estatales, la acera frente a su casa está llena de basura a un metro de altura.
Entre los objetos esparcidos a lo largo de la carretera se encontraban pufs, desechos de jardín, un televisor, columpios para bebés, sombrillas y juguetes de plástico sueltos.
Dada la huelga en curso de los recolectores de basura de Birmingham, podría ser cualquier calle suburbana de la ciudad. Pero no es así
“Este camino era hermoso y luego fue cuesta abajo”, continuó. ‘Cuando salió el programa, estaba trabajando, así que no me molestó. Aquí la gente se quejaba y yo decía: “No estás trabajando, estás sentado aquí quejándote, ¡ve a buscar un trabajo!”‘
Igualmente enojados están los jubilados Hyacinth Ratre, de 83 años, y su marido, de 96 años. La pareja ha vivido en la calle durante “décadas” y crió aquí a sus hijos, ya mayores.
“Nos están quitando para dárselo a otras personas”, dijo Hyacinth con la ayuda de su cuidadora, Pauline. ‘Pero también se está creando un déficit en la fuerza laboral, porque cuanto más ganan como mamás y papás, menos quieren contribuir. Tienes gente que lo hace por el bienestar.
‘¿Qué pasa con los que trabajan y los que están en peor situación que los que no trabajan?’
Inevitablemente, hay quienes viven en James Turner Street a quienes el presupuesto les suena en los oídos como el premio mayor en una máquina tragamonedas.
Ikram Hasan, por ejemplo, que no quiere ser fotografiado, vive en la calle Benefits con sus tres hijos. Originario de Somalia, Ikram, de 34 años, primero trasladó con su familia a Suecia y luego llegó al Reino Unido en 2008, donde vive de las ayudas estatales.
“El presupuesto es una buena noticia”, dijo al Daily Mail. ‘Me alegra saber que esto ayudará a muchas familias de bajos ingresos. Pueden utilizarlo para todas sus necesidades, sus gastos de niños. Les ayuda a sobrevivir la semana.’
Angelina Fosu, originaria de Ghana, no tenía idea de que vivía en la calle más famosa de Gran Bretaña a pesar de vivir aquí durante nueve años. Pero, ¿sabe esta mujer de 50 años que recibirá 1.800 libras esterlinas adicionales al año en dinero de los contribuyentes, cortesía del levantamiento del límite de la prestación por dos hijos?
Por supuesto, hay personas que viven en James Turner Street para quienes el presupuesto suena como el premio gordo en una máquina tragamonedas.
Cuando el Canal 4 llegó por primera vez a Benefit Street, la calle se destacaba por los solicitantes de asistencia social. Hoy, sin embargo, ya no es un caso atípico.
Como madre de cuatro hijos, está agradecida por el excelente salario. “Si el gobierno nos da más dinero, son buenas noticias”, afirmó Angelina, que también recibe beneficios adicionales a través del Crédito Universal.
Angelina, cuyo marido, de Burkina Faso, trabaja como limpiador, está actualmente “desempleada” mientras cuida a sus dos hijos pequeños, aunque afirmó: “Quiero trabajar por las tardes pero no encuentro nada”.
Una señora mayor que vive unas cuantas casas más abajo, y que no quiso ser identificada tras la reacción violenta provocada por el documental original de Channel 4, culpó al caótico estado de la calle por el legado del programa.
“La gente viene de otros lugares por la noche y deja su basura, desde frigoríficos hasta colchones, porque conocen nuestra reputación”, explicó. Ahora el lugar está infestado de ratas.
El pensionista, que vive aquí desde hace 17 años, calificó el documental de “fuera de contacto”, acusándolo de ignorar a muchos de los residentes que trabajan allí.
Tal vez no sea sorprendente que crea: ‘Sus familias deberían recibir más beneficios. Los beneficios que ofrecen ahora ayudan un poco, pero se acaban cuando paga el alquiler y las facturas. Las familias numerosas con tres o cuatro hijos necesitan más ayuda. No es bueno. Piénselo: tienen que alimentar a sus hijos, llevarlos a la escuela.
‘El presupuesto no es suficiente. Lo estuve escuchando a él (Reeves) anoche y fue pura estupidez”.
Cuando el Canal 4 llegó por primera vez a Benefit Street, fue porque la calle era notable por los solicitantes de asistencia social. Hoy, sin embargo, James Turner Street ya no es un caso atípico sino un paradigma para toda la nación: una calle que no está dividida según las antiguas líneas de clase, raza o etnia, sino entre trabajadores y quienes viven de las donaciones estatales.
E independientemente de de qué lado del debate esté, está claro que Rachel Reeves ha elegido el lado de los solicitantes de asistencia social, y es una decisión por la que el resto de nosotros pagaremos en los años venideros.
