Los acreedores de Thames Water han presentado un plan de rescate de £10 mil millones que implica pagar a la compañía de agua en problemas decenas de millones de libras en multas por fugas y contaminación, como parte de los esfuerzos para evitar el colapso financiero.
Un grupo de firmas de capital privado y grupos de inversión dijeron que inyectarían alrededor de £3,35 mil millones en efectivo y recaudarían £6,65 mil millones de deuda en Thames Water, a cambio de que la compañía no caiga en la administración gubernamental, lo que en realidad sería una nacionalización temporal.
Los 16 millones de clientes de Thames Water en el sudeste de Inglaterra ya verán sus facturas aumentar considerablemente para 2030, pero el plan de rescate las mantendrá al menos en ese nivel en lugar de elevarlas más.
La mayor compañía de agua de Gran Bretaña ha estado al borde del colapso durante más de dos años mientras lucha bajo el peso de 17.600 millones de libras esterlinas de deuda acumulada durante décadas desde la privatización. Está efectivamente en manos de sus prestamistas, que incluyen los fondos de cobertura estadounidenses Elliott Management y Silver Point Capital, ya que los accionistas se retirarán en 2024.
El proveedor se ha visto afectado por un pobre desempeño ambiental durante el mismo período, con fugas de aguas residuales que provocaron indignación pública y política y agregaron enormes costos en forma de multas.
El año pasado, The Guardian reveló que los empresarios pedían evitar costes y multas por valor de miles de millones de libras para intentar atraer nuevos inversores.
El lunes, sus acreedores dijeron que el nuevo plan de rescate implicaría pagar todas las multas existentes en su totalidad y realizar un pago por adelantado para cubrir futuros resultados inferiores a los objetivos de Ofwat. La empresa seguirá estando sujeta a futuras multas por contaminación y fugas por parte de Ofwat y la Agencia de Medio Ambiente.
El plan debe ser aprobado por Ofwat y el consejo de administración de la empresa, pero implicaría alrededor del 30% de la deuda existente de Thames con sus acreedores principales a cambio de seguir operando como empresa privada. Su pequeño grupo de acreedores menores “clase B” quedará completamente eliminado.
El plan significa que Thames Water no pagará dividendos a sus inversores hasta al menos 2035. El año pasado, la empresa fue multada con 18 millones de libras esterlinas por infringir las normas sobre dividendos al pagar a los inversores en efectivo a pesar de un mal servicio al cliente y unos antecedentes medioambientales deficientes.
El consorcio también dijo que los clientes recibirían una parte de las ganancias si vendiera Thames Water para obtener una ganancia significativa.
El año pasado, Thames Water, que emplea a unas 8.000 personas, fue clasificada como la peor empresa de agua de Inglaterra por la Agencia de Medio Ambiente, mientras que la contaminación de las aguas residuales alcanzó un nuevo pico.
El escándalo de la contaminación ha vuelto al centro de atención en las últimas semanas después de que el drama del Canal 4 Dirty Business contara la historia de cómo se ha permitido a empresas privadas contaminar los ríos y vías fluviales de Gran Bretaña.
Thames Water estuvo a punto de tomar el control gubernamental temporal en 2025 cuando se vio obligada a buscar la aprobación judicial para un préstamo de £ 3 mil millones con intereses elevados. Desde entonces, ha estado trabajando en un segundo acuerdo para reestructurar el resto de su deuda y dar propiedad formal a sus prestamistas.
Pero las conversaciones se han prolongado durante meses, y Thames ha sobrevivido lentamente recurriendo a un fondo de emergencia de 3.000 millones de libras. Además de los fondos de cobertura estadounidenses, el grupo de prestamistas incluye inversores más tradicionales como Aberdeen e Insight Investments.
El paquete de rescate requerirá la aprobación de la Secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, así como de otros reguladores, incluida la Inspección de Agua Potable y la Agencia de Medio Ambiente.
Un portavoz del consorcio de prestamistas conocido como London & Valley Water (L&VW) dijo que el plan surgió después de “discusiones constructivas y comentarios detallados de los reguladores”.
Dijeron que el plan fue diseñado para “establecer una ruta hacia el cumplimiento total lo más rápido posible” y proporcionaría una “responsabilidad clara” para reducir los derrames de aguas residuales.
El acuerdo de rescate es el último intento de evitar quedar bajo un régimen administrativo especial, una forma de nacionalización temporal, después de que un intento anterior de compra por parte de la firma estadounidense de capital privado KKR fracasara en junio pasado.
Thames Water dijo que “no había certeza” de que el plan fuera adoptado. “En este momento, el directorio de la compañía, Ofwat, otros reguladores y comités de inversión relevantes no han tomado ninguna decisión para aceptar y proceder con la implementación de la propuesta de L&VW”, dijo la compañía.
Un portavoz de Ofwat dijo: “Continuamos colaborando con L&VW y estamos revisando cuidadosamente sus planes para evaluar si han transformado el desempeño de la compañía y fortalecido su resiliencia financiera para beneficiar a los clientes y al medio ambiente”.
