Ubicado entre bucólicas tierras de cultivo y las colinas de Diablo Range, se encuentra un terreno de casi 10 acres que Dana De Frates y su esposo, Jason, llaman su “pequeño pedazo de cielo”.
La pareja se mudó a Gilroy desde Half Moon Bay hace ocho años y compró un terreno clasificado para uso agrícola en la zona no incorporada del condado de Santa Clara. La ecuestre de toda la vida decidió dejar su estancado trabajo corporativo para finalmente hacer realidad su sueño de educar a las personas sobre cómo convertirse en mejores propietarios de caballos.
Hoy en día, la gente viene desde el Área de la Bahía a De Frates Horsemanship para aprender nuevas habilidades, recibir consejos sobre cómo cuidar a sus animales o reavivar la sensación de asombro infantil que alguna vez experimentaron con un caballo nuevo.
Pero la preocupación y la confusión entre los propietarios de negocios ecuestres en el sur del condado de Santa Clara están creciendo a medida que los funcionarios reexaminan los tipos de desarrollo y operaciones permitidas en áreas no incorporadas en distritos de zonificación rural y agrícola. De particular preocupación para muchos es un borrador de propuesta para cambiar los códigos de zonificación rural que ya no clasificarían a los caballos como ganado ni permitirían establos en zonas “exclusivas para agricultura”.
“Mi primera reacción fue de pánico”, dijo De Frates, cuyo negocio está ubicado en la zona.
Leza Mikhail, subdirector del departamento de planificación y desarrollo del condado, rechazó una entrevista pero dijo en una respuesta enviada por correo electrónico a preguntas escritas que “el condado no propone rezonificar ninguna propiedad”.
“El propósito general de la enmienda es estandarizar, aclarar y racionalizar las regulaciones existentes, apoyar la viabilidad agrícola y la tierra, y proteger el carácter rural del condado de Santa Clara”, dijo.
Según Mikhail, las empresas que actualmente operan con los permisos requeridos por el código existente podrán continuar operando, y el condado está considerando un “programa de amnistía” para las empresas que deben cumplir.
Pero aunque De Frates cumple con todas las reglas, está preocupado por su futuro porque los funcionarios del condado dicen que cualquier “uso nuevo o ampliado” de la propiedad debe seguir el código de zonificación revisado.
Eso podría afectar las esperanzas de De Frates de brindar servicios de cría, acoger caballos retirados y construir una instalación donde personas de todo el mundo puedan venir a aprender sobre sus métodos de entrenamiento.
“Estoy decepcionado de que me vayan a quitar esas oportunidades, y eso me da alguna razón para descansar un poco en limitar nuestro gobierno”, dijo De Frates. “Quiero hacer cosas buenas, quiero ayudar a la gente, quiero hacer reír a la gente y quiero traer alegría a sus vidas y ayudarles a formar vínculos increíbles con sus caballos”.
Tyler Flippo, propietario de Coyote Canyon Ranch en Morgan Hill, teme que los nuevos cambios puedan obligarlo a perder su negocio por completo. Monta entre 50 y 60 caballos en un momento dado y cultiva 200 acres en el área de Coyote Valley, incluido un negocio separado.
Flippo intentó obtener un permiso hace una década cuando abrió su negocio por primera vez, pero no podía afrontar el costo, que en ese momento era de unos 10.000 dólares. Como el heno es menos rentable, dice que su negocio de alojamiento de caballos ayuda a sostener su negocio de heno. Si no puede llegar a un acuerdo antes de que se modifiquen los códigos de zonificación, dijo que probablemente “me eliminará por completo”.
Dijo que muchos otros en el sur del condado de Santa Clara están en la misma situación: operan sin permiso debido a las elevadas tarifas.
“Estamos atrapados en este extraño lugar donde queremos ser legales, no queremos violar la ley”, dijo Flipo. “Pero nos lo han hecho imposible y no hay salida y ahora nos tienen contra la pared”.
El mes pasado, el condado celebró una serie de reuniones para recopilar comentarios sobre la propuesta. Martha McNeil, directora de la organización sin fines de lucro DreamPower Horsemanship, ha asistido a varias reuniones y cree que hay mucha confusión sobre el tema.
“Hay muchas consecuencias no deseadas que no creo que previeran o anticiparan”, dijo sobre los funcionarios del condado.
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Dos sillas de jardín en De Frates Horsemanship el 20 de octubre de 2025 en Gilroy, California. (Dai Sugano/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Dos sillas de jardín en De Frates Horsemanship el 20 de octubre de 2025 en Gilroy, California. (Dai Sugano/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
McNeil, terapeuta matrimonial y familiar autorizado, ha trabajado durante más de dos décadas brindando terapia asistida por equinos a personas que no han tenido éxito con la terapia más tradicional en el consultorio.
Alquila las instalaciones que opera la organización sin fines de lucro en Gilroy y está preocupado porque no sabe si cumple con los códigos actuales. Los márgenes de beneficio operativo para muchas empresas ecuestres son bajos y la actualización para cumplir con los códigos actuales tiene un “costo prohibitivo”, según McNeil. Teme que muchas de estas empresas puedan trasladarse a un área con un entorno regulatorio más relajado, alienando a muchos de sus clientes.
“Vinimos aquí gracias a la comunidad ecuestre y creo que mucha gente aquí hizo lo mismo”, dijo McNeil. “Vinieron aquí por su naturaleza rural y si todo esto se cierra y nos convertimos en otra comunidad dormitorio de viajeros, creo que perderá el atractivo y el encanto del área sur del condado”.
Mikhail del condado dijo en un correo electrónico que el condado está “observando de cerca cómo equilibrar las necesidades de la comunidad ecuestre” y que “escuchar a estas comunidades ayudará al condado a determinar el camino a seguir”.
En última instancia, muchas empresas ecuestres están de acuerdo con la intención del condado de preservar las tierras agrícolas, pero temen consecuencias no deseadas que podrían poner en riesgo sus medios de vida y sus comunidades.
“Asegurémonos de que la tierra permanezca”, dijo Jason De Frates. “No quiero mirar y ver condominios o casas adosadas. Sin embargo, al hacerlo están expulsando a estos pequeños agricultores e instalaciones ecuestres que son la raíz de gran parte de la agricultura. Es un uso realmente limitado en nuestra área”.
